Комната, в которую они направлялись, находилась на третьем этаже. Здесь под самой крышей традиционно располагались два самых дорогих и комфортабельных в гостинице номера, хотя, конечно, слово «комфортабельный» с Нижним городом никак не сочеталось.
Ещё один патрульный дежурил у приоткрытой деревянной двери. При виде начальства он вытянулся как на параде, приложив руку к груди в воинском приветствии.
Кивнув патрульному, Рео вошёл в номер. Адъютант молча проследовал за ним, плотно закрыв за собой дверь.
В нос ударил резкий кислый запах, такой, что лейтенант, сморщившись, спешно извлёк из кармана белоснежный платок и прикрыл им благородный нос.
— О, Белая Ведьма! — взмолился он верховному божеству, — вот это вонь!
Рео лишь нахмурился, проходя дальше. Он шёл осторожно, как бы проверяя тростью дорогу перед собой. Сосредоточенный взгляд обшаривал коридор в поисках опасности.
Номер оказался абсолютно обычным для этих мест — комната с одним незанавешенным окном, деревянной кроватью, маленьким столиком с двумя стульями. У стола валялись сброшенные тарелка и кружка. Заявленный комфорт представлял собой отгороженный фанерой туалетный угол.
Причина их нахождения в столь нелицеприятном месте находилась за столом — на стуле ровно, как живой, сидел мужчина в синем бархатном балахоне. Откинутый назад капюшон обнажил уродливую лысую голову с заострёнными ушами, белой, практически прозрачной кожей и глубоко посаженными глазами. Чёрные вертикальные зрачки этого существа, не мигая, смотрели куда-то в угол комнаты, где лежал перевёрнутый третий стул. Шестипалые руки, безвольно висели вдоль тела.
— Он мёртв? — почему-то шёпотом спросил адъютант, притихший позади.
— То есть ты до сих пор надеялся, что он просто спит?! — хихикнул полковник.
— Ну, я ещё ни разу не видел мёртвых хранителей, я и живого-то видел лишь раз. Если честно, думал, они вообще бессмертны. Не представляю, как они умирают.
— Да так и умирают, как все — перестают дышать, сердце останавливается и всё, — отозвался Рео. — Убить хранителя не сложно, только зачем?
Расследователь медленно обошёл труп, внимательно осматривая его.
— Это — Эйба, — констатировал он, — четвёртый хранитель. Что видишь тут, Лес?
— То же что и вы, — возмутился адъютант. — К чему это? Вы ведь расследователь, вы же видите, что тут произошло!
Рео распрямился, с укором посмотрел на помощника и спросил:
— Господин Краули, вы приставлены ко мне лично министром государственных расследований, напомните, с какой целью?
— Учиться, господин вице-полковник, — выдохнул Лес, опустив глаза.
— Ну, вот и учитесь, — удовлетворённо ответил Рео. — Визуальный осмотр — ваше первое действие на месте преступления! Итак?
— Мы имеем тело хранителя, визуально, повреждений физического характера не вижу. Сидит на стуле, руки не связаны, в комнате следов борьбы нет. Окно закрыто на щеколду изнутри.
— Дальше.
Адъютант вымученно осмотрел комнату.
— Постель разобрана, видимо собирался спать. Тарелка и кружка — ужинал.
— Слабовато у тебя с теорией! — разочарованно заявил Рео. — Что в тарелке, что в кружке?
Лес подошёл к столу и несколько секунд разглядывал не хитрую снедь, размазанную по полу.
— Каша с рыбным пюре и отвар из местных водорослей — редкостная гадость, местные пьют его вместо воды!
— То, что ты разбираешься в гастрономических особенностях Нижнего города, это, конечно, хорошо, ну а кроме этого есть мысли?
— Здесь был кто-то ещё?
— Хранители не спят и не едят нашу пищу! Они вообще тут как бы и не существуют, их физическое тело в нашем мире, лишь тень истинной сущности!
— То есть спать он не собирался, а ужинал тут убийца?
— Не знаю…
Рео опустился на корточки и аккуратно тростью приподнял кисть покойного.
— Следов связывания нет, но у хранителей такая кожа — синяки на ней не остаются, а вот ворсинки от верёвки есть, — тихо, как бы сам себе проговорил он, встал и наклонился к лицу. — И ещё «игла»… В общем, у нас убитый хранитель.
— Так следов насильственной смерти нет же, — перебил адъютант.
— Давно ты стал экспертом по хранителям? — раздражённо спросил Рео. — Его связали, а потом сверлили мозги боевым амулетом, запрещённым во всём мире.
— Его пытали? — ахнул Лес.
— Похоже на то, — вновь задумчиво сказал вице-полковник, опускаясь на уголок кровати.
— Бред какой-то! Сам факт убийства хранителя это мировой скандал! А ещё и пытки!