- Ну...
- Как ты считаешь, Сандра Бэкон нам подойдет?
- Да, Сандра, конечно, подойдет, только...
Джессика нахмурилась.
- Только что?
- Мне очень хочется, чтобы Сэнди прошла, Джес, но я не уверена, что она сможет победить Энни.
Джессика даже фыркнула от досады.
- Как это не сможет, Элен! Что ты говоришь! Если трое из нас будут голосовать за нее!
Не зная, что сказать, Элен снова принялась за газировку.
- Ты предлагаешь голосовать за Сандру, даже если Энни будет лучше? наконец спросила она.
Джессика молча откинулась на спинку стула, предоставляя Элен самой ответить на этот вопрос. Затем продолжала:
- Тот, кто набирает не менее трех голосов, становится членом команды, так?
- Ну, так, - неуверенно согласилась Элен. - Интересно, за кого будут голосовать остальные?
Бросив на Элен быстрый взгляд, Джессика решила, что пора приводить свой грандиозный план в исполнение.
- Все дело в том, Элен, что наша судьба зависит сейчас от одного-единственного человека. Этот человек может спасти команду или угробить.
- Правда? Кто же это?
- Ты, Элен Брэдли, вот кто. Все сейчас в твоих руках. И надеюсь, ты не собираешься гробить команду, в которой состоишь, и школу, в которой учишься.
Элен даже слегка вздрогнула от смущения и ответственности. Такого она не ожидала!
- Ничего не понимаю, Джес, - в замешательстве пробормотала она.
- Все очень просто, Элен, - объяснила Джессика. - Чтобы выбрать человека, нужно три голоса, да?
- Да.
- Ну так вот. Я буду голосовать за Сэнди Бэкон. Это один голос. А теперь скажи, кто лучшая подруга Сэнди во всей школе и к тому же состоит в нашей команде?
- Джини Уэст, конечно.
- Ну вот. Значит, у Сэнди Бэкон будет еще один голос, это совершенно точно. Ей нужен еще один.
- Ага, - наконец-то сообразила Элен.
- Твой голос будет решающим, понятно?
Отодвинув пустой стакан, Элен обвела взглядом бульвар и неуверенно ответила:
- Понятно.
И Джессика с удовлетворением подумала, что все оказалось очень просто. Пускай теперь Робин Уилсон голосует за кого хочет. На голос Марии Сантелли тоже рассчитывать не приходится: она в восторге от Энни Уитмен и вряд ли станет голосовать за кого-то иного. Но теперь это не важно.
- Ты обещаешь голосовать за Кару и Сандру? - с нажимом спросила Джессика.
- Ну.., буду, - промямлила Элен.
- Я скажу Джини, что мы с тобой голосуем за Сандру и Кару. Если она не против, пускай присоединяется к нам.
- Заметано, - подтвердила Элен. Джессика ласково улыбнулась:
- Смотри, все зависит от тебя.
Далекая от мысли о том, что Джессика может интриговать против нее, Энни Уитмен все больше набиралась уверенности в своих силах, и в душе ее расцветало чувство самоуважения. Она скоро заметила, что застенчивый Рики Капальдо то и дело смотрит на нее - на уроке испанского, в кафетерии, везде. Но стоило подойти к нему, как он отчаянно краснел и отводил взгляд в сторону.
После испанского, выходя вместе с ним из класса, она не раз пыталась с ним заговорить, но Рики весь сжимался и еле ворочал языком. А однажды, когда ей удалось-таки расшевелить его, со всех сторон грянул оглушительный хор насмешников:
"О, Рики-и-и-и!" - и доверчиво-ласковое выражение его лица мгновенно сменилось багровой краской смущения.
- Скажи, Элизабет, как можно заставить застенчивого человека разговориться? - спросила как-то Энни.
Элизабет засмеялась.
- Не думала, что у тебя могут быть подобные трудности. По-моему, ты разговоришь любого.
- Любого - да. Во всяком случае, большинство. Вон, Брюс Пэтмен все время звонит. Но я вдруг поняла, что он мне не нравится. Мне нужен парень совсем другого типа. Я сейчас жду, когда меня позовет один человек, который совсем не такой, как Брюс.
День был теплый и солнечный. Подруги весело шагали через школьный двор.
- Ох, смотри, Энни, не проговорись, - поддразнила Элизабет. - "Глаза и уши" жаждут новостей!
- Что ты, Лиз! - с мольбой в голосе воскликнула Энни. - Не пиши этого в газету, ладно? Не будешь, Лиз?
- Если ты этого не хочешь, конечно, не буду, Энни, - серьезно пообещала Элизабет. - Мы ведь подруги, правда?
- Неужели ты хочешь быть моей подругой? - не веря своим ушам, спросила Энни. - Разве может такой человек, как ты, дружить с такой, как я?
Выражение восторга и благодарности в глазах Энни тронуло Элизабет до глубины души.
- По-моему, мы уже давно друзья, Энни. И говорили мы вовсе не об этом, а о мальчишках. Так кто же этот "совсем не такой" парень, которого ты ждешь?
- Рики.
- Рики Капальдо? Ты же говорила, что он просто хороший человек. Энни покраснела.
- Говорила, но теперь я смотрю на него по-другому. Он такой внимательный, Лиз. Он добрый и веселый, и даже не знаю, какой. Понимаешь, Лиз?
- Понимаю, а как же! - уверила Элизабет.
- Но он все никак не пригласит меня на свидание. И вообще, парни, которые мне нравятся, никогда не назначают мне свиданий. Не понимаю, почему.
Эти слова рассеяли последние сомнения Элизабет: Энни действительно не имеет ни малейшего понятия о том, как к ней относятся в школе. И тут Энни робко задала вопрос, который поставил Элизабет в очень затруднительное положение:
- Скажи, обо мне что-нибудь говорят в школе?
Девочки остановились под сенью огромного дуба.
- О тебе? - нерешительно повторила Элизабет. - Ну, о каждом что-нибудь да говорят.
Она положила сумку и села на траву в тени. Энни примостилась рядом.
- Ну, конечно. О тебе, например, говорят, что ты настоящий писатель и самый отзывчивый человек во всей Ласковой Долине. А обо мне что?
- Зачем тебе это? Важно не то, что говорят, а то, какой ты сама себя ощущаешь.
- Я тоже так думаю! - просияв, воскликнула Энни. - А отношение может измениться, правда? Если сама изменишься и станешь другим человеком, люди это поймут, правда?
- Безусловно, - подтвердила Элизабет. - Если они сами порядочные, тогда поймут.
- Спасибо! - сказала Энни. - Когда я с тобой поговорю, я всегда чувствую, что все будет очень хорошо. Подумать только, стоит мне вступить в команду болельщиц, и я превращусь в нового человека!