Наконец он не выдержал. Совсем потеряв голову от страха за Энни, он решил поговорить с Джессикой напрямую. Только она может все поправить. Или уже слишком поздно? Ему казалось, что к ногам привязаны гири. Сердце бешено колотилось. Но он должен это сделать! Он просто обязан поговорить с Джессикой в защиту Энни.
- Джес, не найдется у тебя пары минут?
- Почему же, Рики. Что ты хотел? Наверное, по поводу нового расписания? Джессика обворожительно улыбнулась.
"А вдруг она согласится?" - мелькнула надежда.
- По поводу Энни Уитмен. Улыбка сбежала с лица Джессики.
- У меня нет никакого желания говорить о ней. Она не имеет отношения к команде. И никогда не будет иметь. И не надо больше об этом, - отрезала Джессика.
- Но ты просто не поняла, Джес, - настаивал он умоляющим тоном, пытаясь пробудить в ней сочувствие. - Энни очень страдает.
- Жаль, - холодно ответила Джессика. - Надо учиться принимать разочарования в жизни, как же иначе!
С этими словами она отвернулась и ушла, оставив Рики терзаться своими мыслями.
Он отправился на бульвар. Купил красивую открытку и написал: "Ты всегда приносишь мне удачу".
На следующий день перед уроком испанского он пришел в класс пораньше и положил на стол Энни запечатанный конверт. Но конверт так и пролежал весь урок нетронутым. Энни не пришла.
Она не пришла в школу и на следующий день. Рики просмотрел анкеты, которые заполняли девочки, желавшие участвовать в соревнованиях, и нашел ее телефон. Но на его звонки никто не ответил.
На третий день Рики уже не на шутку встревожился. В кафетерии он подошел к единственному человеку, который мог помочь.
- Привет, Лиз, - тихо сказал он. - Ты знаешь, дело плохо. Надо поговорить.
- Что такое? Я слушаю.
- Лиз, - начал он, чувствуя, что голос дрожит. - Я боюсь за Энни. Элизабет сочувственно кивнула.
- Бедная девочка!
- Ее уже три дня нет в школе!
- Разве? Она что, заболела? Глядя в сторону, он неуверенно ответил:
- Конечно, заболела. Из-за слюнтяйства и тупости!
- А я думала, она тебе нравится, Рики, - с удивлением сказала Элизабет, не ожидавшая такого грубого ответа.
- Боже мой, Лиз! Конечно, нравится. Я имел в виду свое собственное слюнтяйство и тупость.
- Свое? Что ты хочешь сказать? Не в силах произнести ни слова от невыносимой муки, Рики лишь покачал головой. Наконец, превозмогая себя, он ответил:
- Я совершил преступление, Лиз. Я сказал ей, почему ее не приняли в команду.
Элизабет напряженно слушала.
- Я подкосил ее на месте. Не спрашивай, зачем! Она пристала ко мне, как с ножом к горлу: почему Джессика была против? Ну, я и раскололся.
Элизабет вздохнула.
- Бедняжка Энни! Как же она это приняла?
- Убежала от меня.
- Она даже представления не имела, что о ней говорят, - сказала Элизабет, подтвердив его собственную догадку на этот счет.
- Я так и понял потом, - сказал он, и Элизабет показалось, что он еле сдерживает слезы. - Только слишком поздно. Если бы я знал это с самого начала, то ни за что бы не проговорился. Разве я мог предположить, что это убьет ее?
Элизабет прикоснулась к его руке.
- Ты поступил так, как считал правильным, Рики.
- Лиз, поговори с сестрой, прошу тебя.
- С Джес? - произнесла она с нажимом.
- Ты должна, Лиз! Скажи ей, что это значит для Энни.
Элизабет взглянула в его измученное лицо, и ее сердце наполнилось жалостью.
- Ладно, Рики. Я поговорю с ней. К тому времени история о неудаче Энни была уже у всех на устах.
- Неужели это правда, - спросила на перемене Инид Роллинз, - что Джессика прямо в глаза назвала ее Дешевкой Энни?
- Ну что ты! Нет, конечно, - ответила Элизабет.
- Мне Эмили Мейр сказала.
- Она перепутала.
Разговоры, естественно, доходили и до Джессики.
- Расскажи о подробностях большого сражения, - зашептала ей в ухо Сюзан Стюарт на уроке гимнастики.
- Какое еще "большое сражение"? - заинтересовалась Джессика, обожающая сплетни.
- Все говорят, что ты не хотела брать Энни Уитмен в команду болельщиц. Между вами произошла ссора, и ты обозвала ее школьной дешевкой.
Джессика позволила себе легкую улыбку.
- Неужели так и говорят? - спросила она, не собираясь, видимо, ничего отрицать.
- А что произошло на самом деле? - не отставала Сюзан.
- А произошло то, что видишь, - резко сказала Джессика. - В команду болельщиц она не вошла.
Вернувшись домой из школы, Элизабет застала Джессику в бассейне, где та плавала на надувном матрасе. Положив сумку, Элизабет присела на край бортика.
- Джес! - позвала она. - Давай поговорим.
Джессика лениво открыла один глаз и тут же закрыла снова.
- Я занята. Не видишь, я загораю? А что ты хочешь?
- Ты слышала, что говорят про тебя и Энни?
- Ну и что?
- Это правда? Неужели ты обозвала ее Дешевкой Энни прямо в лицо?
Стараясь не свалиться с матраса в лазурную воду, Джессика осторожно перевернулась на живот и посмотрела на сестру.
- Лиззи, ты что, считаешь меня бревном бесчувственным?
- Не отвечай на вопрос вопросом, Джес. Скажи только: да или нет.
- Разумеется, нет! Я даже не видела ее после конкурса.
- Клянешься?
- Честное слово. Спроси Робин. Или кого угодно.
- Что ж, я рада, что ты хотя бы этого не натворила.
Джессика подгребла к бортику и вылезла из воды на огромное пляжное полотенце.
- О чем это ты? - И она принялась натирать кремом свои стройные загорелые ноги.
- Ты прекрасно знаешь, Джес, что Энни была лучше всех на конкурсе. И ты ее все-таки завалила.
- По-моему, я с самого начала говорила тебе: пока я капитан команды, Дешевке Энни туда не попасть, - жестко сказала Джессика.
- Но ей самой ты этого не говорила?
Джессика покачала головой.
- Нет. Но правда есть правда, Лиз. Элизабет подошла к металлическому пляжному стулу под глянцевым желтым зонтом и села рядом с сестрой.
- Джес, ты уверена, что этот вопрос нельзя решить по-другому?
- Как это?