Энни пожала плечами.
- Пока щелкали фотоаппаратом, все мной восхищались, но когда работа заканчивалась, то просто переставали замечать. И скоро мне стало ясно, что настоящая я - та, которая под гримом и костюмом - никому не интересна. Поэтому с ними я была так же одинока, как везде. У мамы вообще не оставалось на меня времени, у нее очень плотный график. А подруги у меня никогда не было, и я даже не представляла, как ее найти.
- А я не представляю, как может такой общительный человек, как ты, не найти себе подругу.
- Зато уж мальчишки всегда со мной дружили, - радостно заулыбалась Энни. Я столько раз по уши влюблялась! Но почти все мальчишки такие глупые, сама знаешь. После того, как перед ними раскроешься, вообще перестают тебя уважать. Вот почему я и затеяла все это, Лиз.
- Что затеяла? - переспросила Элизабет, ошеломленная ее признаниями.
- А все это исправление оценок, команду болельщиц. Это для меня единственная возможность изменить свою жизнь. Ну как ты не понимаешь! Если я буду хорошо учиться и войду в команду болельщиц, в которую все так рвутся, меня сразу станут уважать.
- Я понимаю тебя, Энни. Хорошие оценки и общественное дело - это очень важно для человека. Но команда болельщиц не единственное занятие, которое внушает всем уважение. Есть множество других, ничуть не менее уважаемых. "В которых не замешана моя сестра Джессика", - добавила она про себя.
- Нет, ты не понимаешь, Лиз! Лучше всего быть в команде болельщиц, горячо воскликнула Энни, изумляясь, как можно ставить хоть одно общественное дело выше команды болельщиц. Но тут же спохватилась, вспомнив, с кем разговаривает.
- Тьфу ты, что я говорю! - Она хлопнула себя ладонью по лбу и, смутившись, не заметила улыбку в глазах Элизабет. - Я совсем не спорю. "Оракул" - очень важное дело. Но надо же быть гением, чтобы писать в газетах.
Вот так сказанула! Элизабет изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Но, не выдержав, фыркнула. И в ответ на озадаченный вид Энни безудержно расхохоталась.
- Ох, Энни, это уж слишком! - давясь от смеха, выговорила она. - Мистеру Коллинзу, наверное, и в голову не приходит, что он работает с кучкой гениев.
Она представила себе, как смеялся бы куратор редакции "Оракул", доведись ему услышать наивное замечание Энни.
- Ты ведь знаешь, знаешь, что я хочу сказать, - умоляющим голосом начала Энни.
- Ну что ты, не надо оправдываться! Конечно, знаю. Делать задние сальто на стадионе перед огромной толпой, наверно, куда интересней, чем писать статью о последних приказах Медного Кумпола, - сказала она, вспомнив занудную работу, порученную ей на прошлой неделе директором школы, мистером Купером.
При мысли о сальто, которые она будет делать на стадионе перед огромной толпой, глаза Энни так и вспыхнули.
- Да, именно этого я и хочу, Лиз. Уж с таким-то делом я справлюсь.
Она так разволновалась, что почти затанцевала по комнате. Элизабет с невольным восхищением следила за ее легкими, грациозными движениями. Да, ей самое место в команде болельщиц. Если бы только Джессика не помешала ей! Вполне вероятно, что дурные слухи об Энни сильно преувеличены. Не похоже, что она такая испорченная, как кажется Джессике.
"Как же все-таки узнать правду?" - думала Элизабет.
- Энни, ты сейчас так много занимаешься. Тебе, наверно, на свидание некогда сходить? - рискнула она спросить, чувствуя себя хитрой, как китаец.
- Какое там! - небрежно ответила Энни. - Я считаю, что самое важное - это положение в обществе. Поверишь, это единственное, чем я живу в последнее время... Ой, Лиз, ты только взгляни на часы! Давай начнем заниматься? - Она открыла учебник и тетрадь.
Пытаясь сосредоточиться на математических задачках, Элизабет не могла отогнать от себя мысль об удивительном и тревожном открытии - Энни, оказывается, не имеет никакого представления о том, насколько плохо к ней относятся в школе. Бедная, всеми презираемая девочка считала своих постоянно меняющихся парней друзьями. Наверное, она даже не знает, что ее прозвали Дешевкой Энни.
"Интересно, до какой степени совпадают факты и сплетни?" - размышляла Элизабет.
Но хорошо, что у Энни хотя бы к концу вечера улучшилось настроение. "Если она не отступится от своих намерений и я смогу повлиять на Джессику, мы должны победить", - думала Лиз. Конечно, надо быть сверхоптимисткой, чтобы надеяться повлиять на Джессику, - это Элизабет ясно понимала, но попытаться стоит. Надо дать Энни возможность начать новую жизнь, она достойна этого, и Элизабет решила ей помочь.
Через час Энни вытянула руки над головой и зевнула.
- Я, конечно, страшная лентяйка, Лиз, но я уже понимаю, что делаю! Ты просто потрясно объясняешь.
- Ты так считаешь? - И Элизабет подумала, что хорошо бы так же потрясно объяснить все Джессике.
- Если у тебя есть еще немного времени, можем выпить газировки.
- Нет, Энни, спасибо. Мне действительно пора. - Элизабет взяла сумку и свитер и направилась к выходу.
В этот момент входная дверь отворилась.
- Салют, котенок, вот и мы! - воскликнула высокая, ярко одетая женщина, одарив Элизабет ослепительной улыбкой. - Добрый вечер, я мама Энни.
- Добрый вечер, миссис Уитмен. Я Элизабет Уэйкфилд.
- Элизабет? Очень рада познакомиться. - Все слова сливались у нее в один непрерывный поток.
- Мам, Лиз пора уходить, - торопливо прервала ее Энни. - Она приходила помочь мне по математике. Огромное спасибо, Лиз. - Она почти подталкивала Элизабет к двери. Беззаботно-радостное настроение, только что владевшее ею, бесследно исчезло.
- А мне ты не хочешь представить свою прелестную маленькую учительницу, детка?
В дверном проеме стоял, прислонясь к косяку, мужчина с таким неприятным взглядом, что у Элизабет мурашки побежали по коже. Энни мгновенно напряглась еще больше.
- Это Джонни, - процедила она сквозь стиснутые зубы.
- Здравствуйте, мистер... - Элизабет очень пожалела, что не ушла несколькими минутами раньше.
- Зови меня просто Джонни, лапочка. Все хорошенькие маленькие девочки зовут меня Джонни.