Она присела на скамейку напротив раскрытого окна старого бревенчатого дома. Колыхалась на ветру легкая занавеска. Там, внутри, за столом собралось небольшое семейство: мать и двое ребятишек. Вдруг один из них тихонько зашептал:
— Мама, смотри, какая красавица!
Женщина, разливавшая по чашкам ароматный чай, подняла голову:
— Боже! Я никогда не видела таких! Как вообще она выжила?
Девочка спросила маму:
— А давайте мы ей сосиску кинем?
Она подцепила с тарелки длинную сосиску, на цыпочках, чтобы не спугнуть гостью, подошла к окну и кинула Кире.
— Ого! Вот это подарочек! — Кира схватила гостинец и деловито начала его уничтожать.
Дети наблюдали за пиршеством, а потом увлеклись и начали выбрасывать оставшиеся объедки. Кира сегодня очень плотно пообедала: три ломтя сыра, кругляшок колбасы и две горбушки хлеба с маслом. Всегда бы так.
Она важно удалилась, на всякий случай запомнив дом щедрой семьи.
***
Солнце было в зените: в чистом голубом небе пролетали гусиные и журавлиные стаи, устало и радостно покрикивая — наконец-то, родная сторона! Они долго кружили над знакомыми реками и милыми сердцу болотами, высматривая место для посадки. Кира любовалась большими и сильными птицами. Пронзительное курлыканье вернувшихся журавлей заставляло сердце биться сильнее, вызывало щемящую грусть и непонятную тоску.
Вдалеке показалась еще одна стая. Она светилась в лучах солнца, отражая от белоснежного оперения золотистые блики. Как прекрасны были эти величавые птицы! Сильными и плавными взмахами больших крыльев божественные создания так отличались от суетливых уток и крикливых гусаков.
Лебеди возвращались на родину и радостно приветствовали ее. Кира заволновалась: так вот же они, такие же белые, как она! Наверное, эти птицы не оттолкнут, не прогонят Киру, как это делали все остальные. Кира помчалась вслед за стаей.
Лебеди опустились на небольшое озерцо, затерявшееся среди топкого болота. Трясину окружал бурелом, человеку нипочем не попасть в заповедное место, поэтому чутким и сторожким птицам не о чем было беспокоится. Лебеди долго отдыхали, распластавшись на воде, то и дело окунались вглубь, выискивая на дне вкусную еду.
Пары, жившие друг с другом много лет, направились к местам постоянного гнездования. А те, кто еще не нашел свою половину, яростно скрещивали длинные шеи и мощные клювы в смертельном поединке за сердце красавиц, скромно качающихся на озерной ряби в сторонке. Жизнь шла своим чередом.
Старый самец нежно обнимал свою верную спутницу, когда к ним короткими, неуклюжими скачками приблизилась ворона. Лебеди ненавидели этих серых воровок: разбойницы все время норовили стащить из гнезда яйца или маленьких птенцов. В отличие от шумных чаек, эти кумушки были в несколько раз умнее. Пока отец семейства, расправив огромные крылья, отгонял ворон от гнезда, другие, находившиеся в явном сговоре с сообщницами, уже расклевывали драгоценное потомство.
Эта ворона была очень странная: белоснежная, с красными глазами — жуть! Нелепо приседая в смешных поклонах, она каркала и махала крыльями. Затем, деловито оглядевшись по сторонам, начала таскать сучья к большой корявой осине, вероятно, собираясь свить на ней свое уродливое гнездо. Вожак возмутился: этого еще не хватало. Он выгнул мощную шею, выпятил грудь и двинулся на белую ворону, угрожающе зашипев.
Кира растерялась: она была так похожа на белых птиц и радовалась, что нашла свою стаю. Но огромный снежный красавец яростно набросился на нее. Кира даже взлететь не успела, когда вожак ударил в плечо сильным крылом. Ворона покатилась кубарем, а лебедь гнал непрошенную гостью, угрожая убить. Еле-еле она смогла подняться на крыло и, неровно, припадая влево и ухая в невидимые воздушные ямы, улетала прочь от болота, где хотела остаться навсегда и чуть было не осталась там навечно — гнить среди кочек под ласковыми лучами доброго солнца.
***
Сережа посмотрел в окно: вечерняя заря окрасила горизонт в алый, беспокойный цвет.
— Мама, ворона опять прилетела!
Инна глянула — правда, диковинная птица-альбинос сидела на заборе, странно сгорбившись. Услышав крик человека, она попыталась взлететь, но помешала боль в искалеченном крыле. Она плюхнулась на землю и закрутилась на одном месте, путаясь и калечась еще больше. В таком состоянии вороне жить оставалось до… первой кошки. Инна быстро накинула на себя куртку и выбежала во двор.
Птица попыталась от нее бежать, она, смертельно напуганная, каркала и хлопала крыльями. Инна медленно приближалась к бедняге, ласково бормоча успокаивающие слова. Ворона забилась под забор, но женщине удалось ее схватить.