Сморщенной темнолицей старухе, стоящей перед ней, было никак не меньше восьмидесяти лет, скрюченные коричневые пальцы сжимали локоть девушки.
— Что вы хотите? — спросила Виолетта по-английски.
Женщина, видимо, не понимала. Она ничего не ответила и продолжала стоять на месте, склонив голову набок и пристально всматриваясь Виолетте в лицо. Зато высокая девочка с волосами, туго собранными на затылке, тут же произнесла, старательно выговаривая английские слова:
— Бабушка хочет вам что-то сказать, давайте выйдем из толпы.
Виолетта утвердительно кивнула. Внезапно оживившаяся старуха еще крепче вцепилась в ее руку и потащила за собой, ловко расчищая путь локтями. Едва достигнув свободного пятачка земли, филиппинка довольно бесцеремонно ткнула пальцем в родимое пятно на щеке девушки и что-то пробормотала.
— Вы хотите избавиться от этого? — перевела девушка.
— Да, но зачем вы увели меня от знахаря?
— Это ерунда, фокусы для иностранцев. Вы американка?
— Нет. А какое это имеет значение? — Виолетту начал раздражать бессмысленный разговор.
— Если вы готовы заплатить, я могу познакомить вас с настоящим колдуном.
Старуха замолчала в ожидании ответа. Виолетта огляделась в поисках Олега, но его нигде не было видно.
— Сколько это будет стоить?
— Совсем немного. — Филиппинка обнажила в улыбке беззубый рот и указала на повозку, запряженную низкорослой лошадкой. — Вы купите мне еще две такие же.
— Я согласна.
— Но это потом, когда будешь здорова, а сейчас — залог! — Старуха щелкнула коричневым ногтем по кольцу с изумрудом на левой руке Виолетты. — Договорились?
Виолетта кивнула и без сожаления стянула перстень с пальца.
— Ну, где же колдун?
— Внучка отвезет тебя к нему и заберет обратно через неделю. — Переведя слова бабушки, девочка стукнула себя кулачком в грудь. — Но есть одно условие: никто не должен знать, что ты лечилась у То-мга, и, конечно, никому нельзя показывать дорогу.
— Когда ехать?
— Сейчас.
Девочка указала кнутом на запряженную лошадку.
— Но я должна хотя бы предупредить и…
Старуха внезапно насупилась и протянула девушке кольцо.
— Бабушка больше не будет с вами говорить.
Виолетта еще раз осмотрелась. Куда же девался Олег? Времени на размышления не оставалось.
— Хорошо, едем сейчас! — Она отодвинула от себя руку с кольцом и решительно зашагала вслед за девочкой.
16
Тележка тряслась по ухабистой тропинке не первый час, а признаков человеческого жилья все еще не было видно. Светлые рощи и поля сменились буйными зарослями. Виолетта почувствовала себя беззащитной и одинокой. Можно было, конечно, поговорить с девочкой, но и она молчала.
— Послушай, а почему вы считаете колдуна на озере обманщиком? — решилась спросить Виолетта.
— А кто же он еще? — засмеялась девочка. — Этого мальчишку твой колдун излечивает уже три лета подряд. Местные все знают, что он обманщик, но не мешают ему зарабатывать на хлеб. Зато приезжие простаки готовы платить ему за чудеса.
Девочка цокнула языком и хлестнула кнутом лошадку. Через некоторое время она снова заговорила:
— А как тебя зовут?
— Виолетта.
— Ви-али? А меня Ли-гуа. Странное у тебя имя, но красивое. И сама ты красивая. Это, — девочка указала на родимое пятно, — То-мга вылечит за несколько дней. Ну все, приехали.
Ли-гуа спрыгнула на землю, привязала лошадку к дереву и мгновенно скрылась в чаще. Виолетта осталась сидеть в повозке, испуганно озираясь вокруг. Что-то юркое и блестящее мелькнуло в траве совсем рядом. Наслушавшаяся жутких историй о тропических змеях, девушка совсем было приуныла и уже мысленно рисовала картину собственной гибели, когда из-за деревьев снова показалась фигурка Ли-гуа.