— Мы уже неоднократно получали сведения от сочувствующих нам серых, ваше величество. Ещё в конце прошлого лета я дважды подавал доклады вам и Инхаму!
— Слова явившегося нам тогда Белого мага заставили меня отложить расследование. Я рад, что вы проявили некоторую самостоятельность, — улыбнулся Эдрик.
— А ты уверен, что разрушения столь велики? — спросил король.
— Все здесь, — протянул запечатанный кожаный футляр Эй-Той.
— Я говорю лишь суть, так как хочу просить о важном решении, — пояснил Бэдивер. — Разрушения очень велики, и это совпадает с резко возросшей после этого активностью темных сил. Вся магия, творимая на Зейлоте, обычно делалась в интересах Темного или Светлого круга, в зависимости от того, какая фракция брала верх там. Так было с самого основания их ордена, в последнее время силы Сумеречных явно тяготели к нойонам. Однако нас это мало касалось, ведь наши отношения оставались взаимовыгодными, кроме того, мы всегда рассчитываем на помощь арагонцев, и из-за этого слепо не доглядели за опасностью такого союза для наших интересов. Сумеречные были очень важны, но, и я признаю здесь свою вину, очень мало уделяли внимания отношениям с ними. Теперь их нет, зато есть следующие факты:
Армия мертвых численностью двадцать тысяч воинов спускалась с гор Северной Таталии. Они прошли между войсками Таталии и Фолии, неподалеку от города Роратон, и после этого Фолия была вынуждена заключить мир. К нам попало письмо от одного из высших правителей Таталии, Мадивьяра Локхеда, советника по внешним делам и брата первого консула Артура. Оно приложено…
Советник посмотрел на футляр, который Эдрик вертел в руках.
— Мадивьяр пишет, что правительство их страны целиком находится в зависимости от нойонов. И дальше главное, — Бэдивер поднял вверх палец, — они потребовали площади вблизи границ с Лордароном и Эрафией, права на любые перемещения по стране.То же, как полагает проконсул, они проделали и в Фолии. Он упоминает, что сам видел истинного нойона, и что ему очень важно, чтобы письмо попало в руки Светлого круга. Мади делает вывод: нойоны готовят нападение на вас, —советник театрально указал на высокие стены зала, — то есть на нас! А также на Авлию, и бросают открытый вызов Арагону. Они готовятся скрытно и расчетливо, в своих прежних традициях. Мы сами явно не можем противостоять этой древней и могучей силе, и теперь должны обратиться за помощью к Арагону, как ранее неоднократно делали наши предки! Только сделать это необходимо заранее, а не тогда, когда грянет гром! Я предлагаю отправить послание в Арагон, с правительством и разведкой Авлии по этому поводу уже проведены предварительные переговоры. Уверен, эльфы во многом в курсе происходящего, они уже готовятся, а мы?
— Нужно отправить кого-то из вас, — вслух рассуждал Эдрик, — того, кому я могу доверять в столь серьёзном испытании.
Рууд похолодел.
— Эй-Той, ты согласен ехать на Север и достойно представить наш народ?
— Да, сир! Готов ехать немедленно!
— Ты немного погоди, не рвись.
— Мы говорим серьёзно, это война и мир для всех! Я видел многих, кто рвался в герои, и сейчас все они мертвы, — поддержал брата Катберт.
Эй-Той потупился, как ребенок, наказанный строгим отцом.
— Не грусти! Итак, главное, мы в курсе событий, — заключил король, — как считаешь, Эдгар, слать нам людей на Север или подождать и прояснить ситуацию? Может, отозвать для расспроса нашего посла — старину Вирольда из Асанны?
Рууд более всего боялся быть разоблаченным. После сегодняшней речи Инхама ему было не по себе. В глазах мелькнуло сомнение, и он ответил:
— Да, конечно, нужно послать гонцов к магам и поскорее, а что касается дипломатической миссии в Таталии, если её свернуть, спугнем противника. Пускай сами спровоцируют что-либо, тогда и отзовем. Я сам бы хотел ехать вместо Эй-Тоя, но новые обязанности привязывают к столице…
— Так тому и быть. Подготовьтесь, Эй-Той, я изучу доклад, и мы примем окончательное решение завтра вечером. Сейчас все свободны, — устало бросил Эдрик и потянулся к бумагам. — Кристиан, вели подать обед сюда, совершенно нет времени куда-то идти…
Рууд вышел из залы и направился вниз. Ему предстояло готовиться к переезду в канцлерский дворец, но мысли его были заняты совсем иным.
Здесь явно было что-то не так. Нойоны так скрывались, говорили, что вторжения не будет, а тут на тебе! Всё как всегда, как и прежде, двести лет назад. Чушь какая-то! Не могли же какие-то Бэдивер и Эй-Той разгадать замыслы самого ведущего.В любом случае надо с ними связаться и все выяснить. Внизу было полно гостей, целый сонм придворных толпился у входа банкетной залы. Ловко миновав наседавших просителей, Рууд прошел в коридор и, отгороженный стражей, неожиданно встретился глазами с преданным Фошем, видимо, длительное время ожидавшим здесь своего господина.
— У меня сообщение от вашей красавицы. Линси передает, что принцесса получила письмо от своего эльфа. Он обещает ей защиту и скорое разрешение всех проблем!
Герцог кивнул и улыбнулся телохранителю. Служанка Эльзы отличная девушка, смелая и в постели, и в работе. Надо держать её близко, как там повернется жизнь после всего?Раньше он хотел выдать её за какого-нибудь провинциала-дворянина, но теперь раздумал. Девчонка ему все больше нравилась. День предстоял ещё тяжелее, чем он ожидал.
— Хоть поздравь меня! — герцог показал Фошу нагрудную цепь.
Из соседнего коридора послышался шум, дамские возгласы выражали восхищение. Приближалось много людей. Рууд вновь скрылся за расступившимися гвардейцами, избежав докучливых расспросов и лести нахлынувших из зала придворных, столь скоро прознавших о его возвышении.
Южная Эрафия, Клекстон, 4-й путь Лун, 988 год н. э.
Гримли чувствовал, что вот-вот уснет. Перед ним на заваленном стружками и обрезками досок столе валялись напильники, рубанок, кривой цеп для гвоздей и целая куча креплений. Дело было в том, что пару недель назад, по глупости, как он сейчас понял, юноша поддался уговорам Толина начать ремонт в съемном доме.
Гном получал большое количество подарков и гостинцев с посыльными от друзей и родственников из подгорного города на берегах Тетиса. Его дядя Кланси Атой прислал написанное тайным языком гномов послание и полсотни авлийских дукатов золотом. Этих денег им хватило бы на полгода, а учитывая весьма неплохую стипендию — два циллинга в неделю, — они могли чувствовать себя просто богачами. В письме, которое Толин от друга не скрывал, старший Атой писал следующее:
Хозяйство их растет и прибывает, в скальном городе теперь пять тысяч жителей, и они исправно добывают железо и серебро для авлийцев. Эльфы больше не пытаются ограничивать гномов в правах. Правда, его лично недавно вызывали в Рейхавен, где состоялся длительный разговор с могущественным, близким к разведке членом Совета Правды. Много спрашивали о Толине. Дядя интересовался — не натворил ли в далеких краях любимый племянник чего такого, о чем следовало бы уведомить власти?
Кроме того, старый Кланси в ответ на предыдущее письмо Толина рекомендовал использовать деньги для ремонта их «жалких наземных домишек».
Мысль о ремонте крепко засела в голову гнома, и Гримли по незнанию поддержал его. Они договорились с горожанином, у которого снимали полдома, что все хорошо отремонтируют, а тот взамен не будет брать с них платы в течение трех месяцев. Затевая эту авантюру, гном знал, что дом старый, но о реальном состоянии имел лишь поверхностные представления. Теперь товарищи по несчастью уже две недели трудились как проклятые и даже были вынуждены иногда пропускать второстепенные занятия по эльфийскому языку и правилам рыцарского этикета, за что получали нагоняи от старших преподавателей. Взявшись за перестройку, они увидели, что сами несущие конструкции дома в большой опасности, и теперь не могли допустить, чтобы все пошло прахом.