– Глядя на тебя, я всегда задавался вопросом: ты когда-нибудь унываешь? – Никлаус хорошо относился к брату супруги: извечному бражнику с претензией на дворянина.
– Ну разумеется, – откинувшись на спинке, Сванн подложил обе руки под голову. – Ты бы видел мое лицо на вашей с Анной свадьбе. Там была яркая палитра эмоций: шок, легкое отчаяние и удивление. – рассмеявшись, оба мужчины резко замолчали. – Не стоит переживать заранее. Рано или поздно кто-то вернется или до нас дойдут не самые утешительные вести. В любом случае, какой-то ответ мы получим.
– Там очаговое скопище деревень. Понастроили хижин, занявшие почти весь холм. И точно неизвестно, сколько дезертиров, насильников и пресловутых колдунов там засело. По одиночке они не представляют опасности, но имея в своих рядах хотя бы подобие главаря, да еще и с неприступным логовищем – являются проблемой.
Даниэль, облокотившийся на бревно и полирующий клинок, в мгновение ока вскочил с места, стоило постовым, засевшим на обломках башни, начать указывать в сторону ненадежных земель. Ряды копейщиков тут же сомкнулись вокруг главной палатки, вызывая всеобщее удивление. Встревоженный государь вышел наружу и начал пристально вглядываться в багровое небо. Ничего, кроме одинокого всадника, бредущего в никуда. Первый строй лучников, державший подозрительную фигуру на прицеле, набожно перекрестился и разошелся в разные стороны.
– Господи… да что же это? – сделав пару шагов назад, Ланнистер едва не рухнул вниз. Перед ним возник настоящий выходец из Ада: лошадь, разрисованная кровавыми крестами, утыканная стрелами и хромающая из-за рассеченного заднего копыта. На крупе несчастного животного была установлена хитроумная конструкция, похожая на импровизированный крест – на заостренном его конце висела отрубленная людская голова с приоткрытым ртом и выкатившимися глазами. – Какого…?
– Не подходите! Наездник еще живой! – орлиное зрение Мандерли уловило движения безжизненного тела, покоившегося на конской шее. – Держать строй! Нужно загнать эту тварь в угол!
Но кобыла словно находилась в другом измерении. Ее ничто не волновало. Озираясь, она лишь упрямо мотала головой и продолжала идти вперед, невзирая на копья. Так прошло еще несколько жутких минут. Наконец, из-за странного оживления, незнакомец в ободранной одежде свалился на землю. Единогласные восклицания солдат, сразу же признавших в нем отправленного на важное задание командира Валькура, потрясло весь лагерь.
– Помогите ему, чего вы стоите?! – растолкав оторопевших стражников, Лев через силу пробился к единственному выжившему. Бледная кожа Мятта резко контрастировала с пропитанным кровью кафтаном. – Посмотри на меня. Не смей умирать. Смотри мне в глаза! – пытаясь растормошить боевого товарища, Клаус почти сорвался на крик. – Что они с тобой сделали?!
– Я… Они сказали, что я – нерожденный… – пробормотал ветеран, с трудом поднимая веки. – Я видел слишком много, чтобы сохранить веру… – бессвязная речь перешла на бессмысленный шепот. Лекари уже спешили на зов. – Не поворачивайся спиной к пророку Вэлу… Не поворачивайся спиной к Господу! – неожиданно вцепившись в плечи вздрогнувшего венценосца, Валькур окинул его полоумным взглядом. – Он искал тебя! Вэл искал Мессию!
Застывший от страха монарх не смог вовремя отреагировать. К счастью, Даниэль за считанные секунды оказался рядом и огрел выжившего из ума бойца по голове. Под громогласные выкрики тело знаменитого Каракурта накренилось и сползло вниз. Как можно было довести человека до такого состояния? Вопрос о судьбе других участников смертельной кампании не поднимался.
– Позовите сюда проповедника Нота, – отдышавшись, правитель Беленора поднялся на ноги и с сожалением взглянул на безумца. Может, его смогут вылечить. Но слова, произнесенные им… – Расскажите ему о случившемся. – стремительно покинув своих же поданных, сын Майкла скрылся в палатке.
Прислонившись к столу, он учащенно задышал. Все повторяется. Раз за разом. Руки в крови. Чужой. Сбылись худшие опасения: еретики прочно обосновались в деревне и не намерены подчиняться законному повелителю. Что же, тогда их придется убить. Всех до единого. Разрезать, как свиней и повесить над отстроенными воротам, чтобы другие мятежники не рискнули также входить в историю. Ублюдки хотят получить Мессию? Тогда придется взять на себя его роль.
– Если ты хочешь сбежать из лагеря под покровом ночи, то знай – я имею полное право применить физическую силу, – командующий всегда предугадывал все действия короля. Кто бы мог подумать, что бывший бродяга на такое способен. – Ты же помнишь слова моей клятвы? Служить, повиноваться, защищать. Но если уж так вышло, что одно противоречит другому, то приходится вспоминать о сути – не дать Божьему помазаннику сгинуть.
– Ты всерьез полагаешь, что, раз входишь в круг избранных, которым дозволено обращаться ко мне на ты, то можешь контролировать мои решения? Мне стоит попросить установить второй трон?
– Я не сказал, что помешаю бежать, – рыцарь пожал плечами. – Хотя, признаться, это довольно безрассудный поступок, достойный истинного Ланнистера, но я был бы дураком, если бы осмелился препятствовать. Вместо этого лучше поехать вместе. Я лучше знаю расположение постов, ибо сам их расставлял.
– Резонное замечание, – улыбнувшись краешком губ, юноша достал ножны с мечом и с грохотом опустил их на стол. – Этим фамильным клинком я разрубил Гэбриэля. Не думаю, что какие-то фанатики станут нам помехой.
– Своим клинком я пронзил Гэбриэлю сердце, – услужливо напомнил Отшельник без доли надменности. Простая констатация факта, не более. – Думаю, с крестьянами мы как-то справимся.
Дориан изъявил желание присоединиться к беглецам, поэтому количество искателей проблем пополнилось. Дождавшись, пока общая суматоха уляжется, трое возмутителей спокойствия очень быстро покинули стоянку. Мало-помалу очертания замка начали исчезать, скрываясь за непроницаемой тьмой. Местность вокруг не располагала к душевным беседам за кружкой добротного эля. Все какое-то мрачное, угнетающее и не предвещающие ничего хорошего. Не сходя с главной дороги, трое путников легко добрались до места назначения, затратив всего день.
– Привяжите лошадей к тому дереву, – Ланнистер указал на высокий дуб неподалеку от рощи. – Остановимся здесь, дальше не пойдем до наступления темноты.
– Ты слышал, что самые опасные твари выходят на охоту ночью не просто так? Я бы хотел видеть, с кем сражаюсь, – возмутился Дориан, поглаживающий изящного коня по светлой гриве.
– Боишься запачкать расшитый золотом кафтан? – насмешливо поинтересовался сир Мандерли, облокачиваясь на собственный меч. – Тогда, будь другом, отведи и моего скакуна. Мы тут пока осмотримся. Только не потеряйся по дороге. Время позднее.
Оскалившись, Сванн демонстративно поклонился в знак благодарности за добрый и полезный совет, после чего выхватил поводья из рук напыщенного солдата и пошел в нужном направлении. Буланый жеребец, принадлежащий королю, не нуждался в сдерживающих оковах – обученное животное исполняло любые приказы и способно было найти хозяина даже в недрах Ада. Куда они, собственно, и направлялись. Какая ирония. Дожидаться ночи – идея хорошая, но лучше исследовать территорию прямо сейчас, хотя бы в пределах видимости.
Опасливо ступая на неизведанные земли, захваченные неизвестно кем, Лев напрягал все органы чувств. Смеркалось. Солнце пропадало из виду, а кругом царила тишина. Пару раз наступив на маленькие веточки, разбросанные в хаотичном порядке, Клаус невольно вздрогнул. Тропинка уходила в никуда. Дальше – опасная зона, перед коей любезно поставили табличку. Наклонившись, дабы прочитать мелкие буквы, монарх не переставал терять бдительность. Любой тревожный шум или шорох вынуждал оборачиваться.
– “Приходите, даже если грехи ваши тяжки, ибо найдут они прощения в крови Иезекииля”, – усиленно напрягая зрение, защитник государства все же узнал содержимое таинственного знака. – Иезекииль? Один из четырех пророков? Какой в этом смысл?