Kaleo – Way Down We Go.
Корабль, распустив паруса, уверенно шел в направлении Вольного города Юнкай. Отказавшийся от работорговли, он принимал торговцев, освобожденных невольников и искателей приключений с распростертыми объятиями. Одним из таковых был Ренси, стоявший на палубе и вдыхающий свежий воздух свободы. Потрясающие восходы, волнующие закаты – теперь эти простые радости доступны и ему. Такие желанные, но недосягаемые на протяжении пятнадцати лет. Он мог бы умереть рабом, если бы не переборол эту сущность, не разломал крепкие оковы. К счастью, все осталось позади – он возвращается домой. Подавленный, физические истощенный, уставший, но не сломленный.
Нет. Настолько сильный дух не сломить. Ни цепи, ни пытки, ни жестокосердные ублюдки – ничто из этого не способно отобрать у человека надежду. Даже у того, кто прошел через настоящий Ад и Чистилище. Драя палубу с утра до ночи, Ланнистер предавался радостным мечтам о Родине. Другие матросы смотрели на него с изумлением и нередко – с презрением. Еще бы: подозрительный незнакомец с аристократическими чертами, пусть и скрытыми под густой бородой, не вызывает сочувствия. Вскоре прошел слушок о том, что на борту находится беглый каторжник. Кому-то его лицо даже показалось знакомым. Возможно, им довелось лицезреть принца на гладиаторских боях и насладиться кровавым зрелищем.
Бывший чемпион бойцовых ям не обращал на многочисленные перешёптывания никакого внимания. Капитан, державший ситуацию под контролем, старался оградить членов экипажа от общения с беглецом. Ренси же проявлял чудеса благоразумия и ни с кем не разговаривал. Лишь получал однообразные указания, разучивал морскую терминологию и исполнял поручения. Ему, вопреки всем ожиданиям, довелось поучаствовать в водовороте приключений: свалиться за борт во время ужасного шторма, едва не погибнуть из-за обрушившейся мачты, встретиться с акулой и почти лишиться руки благодаря ее появлению.
Впрочем, все завершилось благополучно. Фортуна благоволила рыцарю. Скоро он будет нежиться в теплой постели и вспоминать обо всем произошедшем с мрачной полуулыбкой. Но первым делом он отмоется и побреется, иначе родной брат засмеет его за неподобающий вид и будет дразнить до конца дней. Хотя следует отметить, что прошла уже четверть века. За такой долгий срок любой может измениться как внешне, так и внутренне. Наверняка Майкл подвергся влиянию неумолимого времени. Но об этом не стоит думать прямо сейчас. Все мысли и так занимала судьба единственного друга – Фрица.
– Вы на удивление трудолюбивый работник, – появившийся из ниоткуда капитан, прихрамывая, спустился на нижнюю палубу. Его пожелтевшие, сгнившие до основания зубы усиленно дробили дурно пахнущий лист – местная замена наркотических веществ, успокаивающих нервы. – Точно не желаете остаться с нами? Для вас всегда здесь найдется работенка.
– Заманчивое предложение, но мне бы все-таки хотелось повидаться с семьей, – не без тяжелого вздоха произнес Лев, вглядывавшийся в темную гладь. Неспокойные волны приподнимались над поверхностью и тут же падали обратно. – С меня хватит путешествий.
– И то верно, – подтвердил мужчина, понимающе кивнув и сплюнув выжигающую горло слюну. – Не мешало бы самому наведаться к женушке с детишками. Почитай, два года их не видел.
– Меньше, чем я, – грустно улыбнувшись, юноша перегнулся через борт. Странное предчувствие чего-то нехорошего, выработанное годами, не позволяло в полной мере ощутить вкус свободы. – Море сегодня тревожное. Стоит ли ждать бури?
Потухший горизонт затянуло темно-серыми тучами. Наступил непроглядный мрак, сопровождаемый туманом. Отсутствие звезд угнетало. Ибо исчезновение путеводных символов – очевидный предвестник шторма. Самым разумным решением будет крутой поворот в обратную сторону, дабы вовремя достичь безопасной зоны. Однако искушенный морской волк с отчетливой паутинкой шрамов на обветренном лике предпочитал несколько по-другому толковать погодные условия. Застыв на мгновение в одной позе, старик начал пристально вглядываться в зияющую пустоту.
– Нет, кое-что пострашнее, – вызывающе вздернув подбородок, иноземный мореплаватель расправил широкие плечи и выплюнул остатки пережеванной травы. – Отправляйся-ка в кубрик и разбуди всех, да побыстрее.
Ренси, поежившийся от налетевшего ветра, вздрогнул от апатичного капитанского взгляда. Ведь это не конец? Мимолетный обмен многозначительными взорами говорил красноречиво. Последующая цепочка трагических событий изменила ход всей истории. Все начало развиваться с небывалой скоростью. Десятки кораблей, окруженные сизой дымкой, надвое разрезали темными парусами полоску тумана. Угрожающе выставив вперед бушприты, точно клинки, они шли без остановок. До столкновения оставались считанные секунды, но в последний момент главенствовавшее судно ушло вправо. Им явно управлял опытный мастер, способный повернуть огромный корабль на небольшом расстоянии.
Остальные, менее крупные суда, последовали примеру командир и постепенно уходили в сторону, заключая вражескую посудину в своеобразное кольцо. Пираты. Противостоять им бессмысленно, особенно в таком количество, а любая попытка сбежать заведомо окончится неудачей. Команда Юнкайского торгового судна высыпала на палубу. Никакой паники, никакого хаоса или криков. Обычное смирение, присущие смертникам. Выстроившись в ряд, они готовились покориться року. Сын Лорана перестал трястись и выпрямился, в надежде рассмотреть рисунок на темной материи паруса.
Зрачки бойца расширились, а сердце бешено забилось, стоило вынырнувшей из мрака твари явить себя: гигантский золотистый кракен, чьи кольцевидные щупальца расположились по всему полотнищу. Отвратительное чудовище пожирало пленников черными безднами. Лишь один дом кичился такой уродливой мразью на знаменах, наводящих трепет на всю морскую и наземную округу. Грейджои. Союзники, без которых Майкл никогда бы не завоевал престол. Или же враги, не имеющие никакого отношения к преданным вассалам. Размышления солдата прервал резкий крик:
– Приветствую вас, помойные крысы! – несмотря на отборную ругань, голос незнакомца все равно обладал свойственным дворянам говором. – До чего же жалко вы выглядите. Просто загляденье. Кто у вас здесь главный? С кем можно поговорить по душам? Так сказать, обсудить создавшуюся проблему.
– А что тут обсуждать? – равнодушно поинтересовался бывший капитан и нынешний заложник. – Я не собираюсь с тобой разговаривать. Мнишь себя властителем морей? Да я бороздил их задолго до тебя! Пока ты мамкину сиську сосал, я уничтожал десятки пиратских кораблей!
– А потом стал перевозить груз для Вольных городов и целовать зад Юнкайским вельможам? – расхохотавшийся налетчик взгромоздился на борту, держась за канаты фок-мачты. Его почти нельзя было разглядеть из-за усилившегося тумана. – Ладно, у каждого свои слабости. Но в одном ты прав – я действительно не властвую над морскими просторами. А вот мой брат занимает морской трон еще со стародавних времен.
Схватившись за крепкие веревки, разбойники мгновенно очутились на борту захваченного корабля. Их самоубийственную, при других обстоятельствах атаку, возглавлял истинный великан среди себе подобных. Ростом он был, вероятно, двух метров. Возвышаясь над прочими, неоспоримый лидер медленно продвигался сквозь почтительно расступавшуюся толпу. Его могучая внешность явно демонстрировала сущность. Это был человек атлетического сложения, с мускулистыми руками и широкой грудью. В нем играла какая-то жилистая, упругая сила, обычно свойственная нервным и худощавым людям, и она придавала этому монстру сходство с осьминогом, таким же скользким и высушенным.
Жуткая полуулыбка исказила овальное лицо с крупными и резкими, но правильными чертами, казавшимися массивными. Скулы, гладко выбритый подбородок, высокий лоб со сдвинутыми на переносице бровями – все это выделяло его на фоне моряков-скелетов без облика. Однако жизнь морского бродяги все же оставила неизгладимый след в виде комичной походки вразвалку наравне с пошатыванием из стороны в сторону. Приблизившись к добыче, безымянный головорез осмотрел каждого матроса, при этом не произнося ни слова. Бездушные серые глаза, проникающие в самые недра души, резко задержались на Ренси.