– Верно, – подтвердил Эдвард, отдавая должное сообразительности бастарда. – Имя заказчика, увы, не названо. Но это определенно кто-то из ваших вассалов. И вы сможете удостовериться в этом, если последуете за мной. Я выслеживал этих… убийц уже около трех дней и наконец напал на след. Ваша помощь будет неоценимой. Вместе мы их поймаем и заставим говорить.
– Седлать коней. Созови моих людей и будь наготове у ворот через час! Я расчищу свои земли. Узнаю имя изменника и пошлю его отрубленную голову в столицу!
Воодушевленные кровожадным напутствием рыцари собрались за полчаса и, выстроившись в ряды, последовали за разъяренным предводителем. Стяги с серебристой форелью бешено развевались на ветру во время галопа. Перепрыгивая через речки и расселины, всадники стремились казнить тварей, рискнувших нарушить их покой в очередной раз. Парадоксально, но их подгоняла усталость от войн. Прибыв к месту назначения через полтора часа, отряд одновременно натянул поводья, придерживая норовистых скакунов. В округе, за лесистыми холмами, голыми полями и выжжеными краями никого не было. Следы пребывания головорезов обнаружились в деревне неподалеку, вместе с перебитыми солдатами на службе Мутонов.
– Ты что, оставил их без командира? – ужаснулся Пайпер, осматриваясь. До его тонкого слуха долетел подозрительный шелест листвы и треск сучка. Сверкнувший в небе наконечник стрелы, впившийся в бок заржавшей лошади, подтвердил худшие опасения. – Засада! – с лучниками им не справится. Они как на ладони. Поэтому мужчина принял ответственное решение и на полном ходу спешился, сжимая колени для более удачного приземления.
– Твою мать! – пустив взбесившегося коня галопом, Мейсон все же сумел сориентироваться и снять с плеча длинный лук. – Ну же, покажитесь. – пуская стрелу наугад в предполагаемое гнездо лазутчиков, он с трудом различал бесконечную тропу, проносившуюся с неимоверной скоростью. Стоит остановиться, передохнуть и узнать положение вещей. Где-то на фоне раздавались крики раненных и шум борьбы. – Придется добираться окольными путями. – едва шевеля губами, прошептал сын Лукаса, ведя себя как можно тише. Словно на охоте. С единственной разницей, что жертвой может стать он сам. Так оно и произошло, когда из надежного укрытия выскочил один из нападавших, схвативший скакуна прямо за повод, и потянул. – Рискнешь, сукин сын? – глядя в опущенное черное забрало, лорд накренился в сторону и ударил прорезью лука по шлему соперника. От неожиданности тот ахнул и оступился. – Не недооценивай меня! – вытащив из кармана острый кинжал, он бросился на опешившего врага, желая поскорее расправиться с угрозой для своего дома.
– Лорд Талли, берегитесь! – голос Эдварда показался таким далеким и близким одновременно. Этим воспользовался поганый налетчик и скинул с себя нависшего рыцаря, предпочтя сбежать вместо того, чтобы давать отпор. Он скрылся в лесной чаще быстрее, чем Мейсон успел опомниться и разозлиться от столь трусливого поступка. – Боже, я наконец нашел вас! – удерживая Хранителя за плечи, Мутон оградил его от безрассудных действий. – Вы все равно их не догоните! Успокойтесь! Я присутствую в каждом сознании, но мною часто пренебрегают. Я способен захватывать замки и находить врагов…
– У меня нет времени на твои загадки! – проорал Талли, хватая шурина за локоть и встряхивая. – Мне надо их найти и уничтожить!
– Правильный ответ – разум, – ровным тоном произнес Нигма, не меняя позы. – Подумайте сами: эти господа не решились вступать в открытый бой. Они убили всего двоих и скрылись. Почему?
– Я не понимаю, о чем ты, – на скулах бродили желваки, искажая привлекательные черты. – Заткнись. Дай мне подумать.
– Они хотели, чтобы вы покинули замок. Очевидно, что их тут меньше, чем на сообщалось. Так вопрос все тот же: почему?
– Нет! – внезапное озарение тронуло вытянувшееся побледневшее лицо. – Они хотели, чтобы в замке никого не осталось, кроме… нет… – стараясь не сорваться на крик, Мейсон задрожал и сжал челюсти до омерзительного скрипа. Не обращая внимания на израненных товарищей, он пустил сумасшедшим коня галопом до самой цитадели, издевательски возвышавшейся над всеми холмами и предгорьями. – Господи, я молю тебя. Только не это.
Подгоняя взмыленного жеребца, Талли молился о большом пожаре, об украденных сундуках, или об умерших друзьях, но тщетно. Не дожидаясь, пока подвесной мост опуститься полностью, он прыгнул на деревянную перекладину и прополз под тяжелыми коваными воротами, начавшими подниматься со скрежетом. Потаенная надежда на добрый исход теплилась в недрах души, но оборвалась, стоило ему завидеть опущенные глаза прислуги, дрожащие губы солдат и разбитые в кровь кулаки Джермы. Ее истерика длилась около часа. С момента похищения единственного сына и до возвращения мужа из умело подстроенной ловушки. Они выманили его из безопасного места, дабы выиграть время для кражи невинного ребенка.
– Это отец… Мейсон, это все он! – сорванным голос проскрежетала женщина, цепляясь пальцами за окровавленную кольчугу – он плохо понимал, кому именно принадлежала эта кровь. – Я уверена! Он послал своих людей, чтобы украсть нашего сына и убить Освальда…
– Он жив? – Хранитель обнаружил брата жены на постели неподалеку. Из перебинтованной разбитой головы все равно сочилась кровь, превращая белую материю в грязно-красную. – И ты докажешь, что лорд Мутон виновен?
– Очнись, Мейсон! Какие тебе нужны доказательства? – сорвалась на крик Джерма, отвешивая мужу крепкую отрезвляющую пощечину. – Он прислал Бутча! Эта тварь ворвалась в мои покои… вытащила Аарона из колыбели и ударила попытавшегося помочь Освальда! Что тебе еще нужно?
– В этом нет никакого смысла, – все еще сопротивлялся сын Лукаса, отказывающийся поверить, что в мире остались ублюдки, готовые ставить на кон жизни невинных детей. Хотя он сражался против Голодного Волка, не гнушавшегося никакими средствами ради достижения цели. – Зачем?
– Теперь вы задаете правильные вопросы, лорд Талли, – вошедший Эдвард слегка приоткрыл дверь и протиснулся через образовавшуюся щелочку возле широкой спины Хранителя. – Око за око. Сын за сына. Разве не такому завету следовали наши предки?
– Разошлите письма всем живущим в Речных Землях лордам, ленникам и ратникам. Созовите их для штурма крепости! Я хочу, чтобы в ближайшее время под стенами Красного Пруда собралось войско, которого еще не видела ни одна крепостница! Притащите военные орудия! Я разберу ее по камню, превращу в пепел.
– Ты в порядке, брат? – полюбопытствовал Эдди, подходя к лежавшему без движений бастарду. – Давайте успокоимся и немного подумаем. – положив холодную ладонь на горячий лоб застонавшего калеки, Нигма убрал мешавшие темные пряди, слипшиеся от пота и крови. – После смерти Джареда наследником всех земель Мутонов стал я. Не поймите меня неправильно, я осознаю, что произошло и кто должен понести наказание. А именно – мой отец. Ни больше, ни меньше. Это будет справедливо. Но смогу ли я отнести к справедливости тот факт, что вы собираетесь разорить мое семейное наследие? Таким жутко неэлегантным способом.
– Я не помилую ни твоего отца, ни тех, кто повинен в случившемся! Его голова…
– Я не прошу о помиловании для виновного, – подняв ладонь, Мутон оборвал любой намек на долгую, изнурительную и пафосную тираду о мести. – Я прошу пощадить мои владения. И дом вашей супруги. – выпрямившись, Мейсон пронзил его остекленевшим взглядом, выражающим то ли отвращение, то ли понимание. Хотелось бы думать, что последнее. – Позвольте мне поехать к отцу и переговорить с ним. Не думаю, что он сейчас в здравом уме, но надежду своего клана он точно не убьет. Иначе замок придется отдать Освальду, а он скорее с собой покончит, чем позволит этому случиться. Так вот, все, что в моих силах – я сделаю. Вряд ли он отпустит вашего сына, но требования свои озвучит.
– Ты же понимаешь, что ни одно из них выполнено не будет?
– Даже, если он попросит выдать Освальда? – Талли изменился в лице: зрачки расширились от столь странного предположения. – Сравнится ли жизнь бастарда с жизнью наследника целого региона?