Раздавшийся поблизости конский топот насторожил. Подскочив, крестьянин мгновенно повалился в солому и протяжно вздохнул. Если его прикончат алчные еретики, то смысла бороться все это время не было. Лучше бы его оставили умирать на дне мелководной реки со стрелой в области сердца. Но, судя по всему, у Бога имеются планы получше. Громкий перестук копыт все надвигался. Еще немного и он станет чьим-то трофеем, вверяя судьбу в руки неизвестных. Через десять минут, долгих, тягучих, кто-то уже бесцеремонно обшаривал кафтан, забираясь под одеяло в поисках ценностей. Глупо. Все семейные сокровища погребены под слоем земли вместе с телами невинных младенцев.
– Смотрите-ка, какое колечко! Наверняка знатный! – прорычал хриплый мужской голос над ухом. Да, про перстень с изображением двух скрещенных под короной топоров он совсем забыл. Сил бороться не осталось. – Возьму себе. Пока Лидер не вернулся.
– Дай сюда, – второй голос казался более мягким, но по-прежнему требовательным и напористым, с толикой превосходства. Скорее всего, первый грабитель повиновался и передал реликвию главному. Тот немного помедлил и, отослав всех собравшихся, опустился на колено возле неподвижного тела. – Приветствую вас, король Севера.
– Так меня не называли уже много лет, – выживший оттолкнулся расцарапанными ладонями от земли, при этом откинувшись на спину и упершись спиной в ствол дерева. Пронзительные глаза голубого цвета встретились с мутно карими и загорелись вечным огнем жизни.
Восемь лет спустя.
Север постепенно восстанавливался. Благодаря усилиям возвратившихся братьев Старков дела шли на поправку. Соседние регионы продолжали поставлять продовольствие по низким ценам, оказывая неоценимую услугу не только обедневшим дворянам, но и изголодавшимся крестьянам. Вероятность голодного бунта и кровавой расправы над главным семейством увеличивалась с каждым днем. Если бы не своевременная помощь от союзников, Старки могли окончательно потерять дом. Все обошлось и стабилизировалось. Понадобилось как минимум пять лет на перестройку крепостей вассалов, дабы те смогли вернуться обратно и заняться погибшим урожаем. Многие представители домов погибли, замена им так не нашлась, несмотря на просьбы государя даровать титулы наиболее достойным. Но возможно ли отыскать таких людей в местности, которая поддалась на отравляющие речи Мучителя и помогла ему возглавить огромную армию из оборванцев, бездушных рыцарей, безумцев, монахов и озверевших аристократов?
Их простили. Даровали помилование, но отослали подальше, предварительно отправив небольшую часть заговорщиков в столицу в качестве заложников. Несколько лет они обязаны были подчиняться монарху, исполняя любые приказы, чтобы доказать преданность на деле. К ним относились с вполне оправданной опаской и не допускали в узкий круг победителей-роялистов. В Волчьем Логове никого не содержали – чересчур рискованно подпускать бывших врагов к спальням нынешних господ. Либо те взбунтуются и окончательно подорвут авторитет клана, либо ввергнут морозный край в кровавую войну и поставят под удар остатки могущественных родов. Их итак осталось немного. Единственный, кому позволили жить в темно-серой цитадели и сидеть за одним столом с Хранителем, был его брат. Примкнув к войску Лжепророка, Деймон навлек на семью немилость короны, вынуждая отмаливать грехи всеми возможными способами. В конечном итоге его простили и разрешили жить в семейной резиденции. Сейчас, наслаждаясь блаженной тишиной, Деймон восседал на своеобразном престоле с высокой спинкой и подлокотниками в виде волчьих голов. Целый час выслушивая сентенции гостей из столицы, он сохранял деланное спокойствие и отвечал с несвойственной вежливостью. Когда все закончилось, мужчина откинулся назад и размял затекшие мышцы шеи.
– Долго же до них доходил смысл фразы “у нас достаточно зерна”, Господи, – прикрыв лицо руками, он потер переносицу и постучал пальцами по подлокотнику. – Наш король такой заботливый. Просто не может допустить массовую гибель верноподданных от голода! Конечно, кто же будет платить дань и присутствовать на церемониях. А еще кланяться до земли и расточать похвалы детям. И сколько их там у него? Пятнадцать?
– Я слышала о троих. Первенцем, кстати, стала девочка, – просветила сестра, облокотившаяся на спинку рядом стоящего стула и плотнее закутавшись в соболиную шубу. Ночи становились длиннее, а дни – короче. Холода подкрадывались незаметно, накрывая очаги с неимоверной быстротой. – Кто бы мог подумать, что у Никлауса появятся наследники. Он не производил впечатление человека, склонного к отцовству.
– Мы действительно будем говорить о Клаусе? – фыркнул недовольный Старк, поддерживая кулаком голову и нервно покусывая губы. Клеймо предателя все еще тяготело над ним. – Кто там следующий?
– Лорд Питер Хорнвуд из Вудхорна, командующий королевским флотом! – прокричал глашатай, сразу же отступая в сторону и пропуская в центральный зал вышеназванного северянина, похорошевшего за время так называемого столичного плена. На волевом подбородке с легкой темной щетиной сияла широкая улыбка, оголявшая ряд зубов за мясистыми губами. Остановившись в паре шагов от тронов, он демонстративно поклонился, приложив руку к боку, и ловко выпрямился. Дорогой кафтан серого цвета с коричневыми вкраплениями напоминал присутствующим о высоком положении вельможи.
– Только взгляните на него. Ближайший соратник Гэбриэля, подтирающий ему зад около трех лет, за короткий срок добился такого назначения. Ты хотя бы о кораблях что-то знаешь? Или они назначили тебя скрести палубы?
– Ваша язвительность, лорд Старк, не знает границ, – наклонив голову вбок, Питер пронзил обоих членов семейства Волков смеющимися голубыми глазами и прищурился. – Но мы пару раз виделись в стане вашего дядюшки. Вроде как жизни друг другу пару раз спасли. А потом вы переметнулись, не предупредив, и решили помочь братьям, которых до этого предали. Так все было или я упустил что-то? – Деймон сжал ручки до побелевших костяшек и нахмурил темные брови, ничего не ответив. – Я хотя бы не менял сторону. Шел до конца и признал поражение, когда попал в плен. Меня отпустили, велели убираться в Красный замок и помогать в его строительстве, что я успешно исполнил и сильно проникся столичной атмосферой. И мне доверили не только палубы скрести, но и корабли строить.
– Это не отменяет того факта, что вы убили собственного брата, чтобы выслужиться перед Гэбриэлем, а затем служили ему в качестве советника и творили ужасные зверства, – вмешалась Лерия, видя, как ее старший брат дрожит от накатывающих приступов гнева.
– Видите, я был настолько хорош в этом деле, что мне доверили заведовать королевским флотом! И я еженедельно пью с Его величеством за здравие всех его сыновей. Вы знали, что их уже трое? – все равнодушно опустили взгляд, выказывая явное пренебрежение бывшему противнику. – К слову, моя леди, я бы не рекомендовал вам так необдуманно разбрасываться словами. При всем уважении, но вас там не было. Однако давайте вернемся к сути вопроса. Где лорд Стефан?
– Не принимает, – отрезал младший Волк, скалясь от безысходности. Он мог сколько угодно играть в раскаявшегося еретика, впустившего добро в сердце, но притвориться перед истинными демонами – выше его сил. – Все разговоры отныне ведутся со мной.
– Так у вас тоже серьезное назначение! Поздравляю! – хлопнув в ладоши, обрадовался Хорнвуд. – Я не буду настаивать. Вы сгодитесь для такого мелкого поручения, с каким меня прислали. Слышали о путешествии нашего славного десницы? – многозначительно взглянув на девушку, северянин пожал плечами и усмехнулся. – Воистину успешно! Он нашел троих бежавших лордов, один из которых явно имеет родство с Ланнистерами. Вы бы его видели – весь такой огненно-рыжий.
– Ближе к делу, – прервав бессмысленный словесный поток, Хромой Волк, как его стали именовать в насмешку, раздраженно откинул темные пряди волос назад и нагнулся вперед. – Не задерживай.
– Господин! – ворвавшийся в приемную гонец стремительно бросился на колени. – Прибыл человек, представившейся лордом Гловером! Он просит аудиенции у Хранителя Севера! Что мне ему сказать?