– Довольно, мой друг, – елейный тон, каким были произнесены эти слова, резанул по уху кузнеца и заставили отступить непрошеного гостя с двумя клинками подальше. – Извиняюсь, мои подчиненные иногда забывают о манерах. Даже с простолюдинами следует вести себя дружелюбно. – продумывая каждый последующий шаг, обладатель хрипловатого голоса с ироничными нотками зашел в кузницу. – Особенно в такой глуши. – ленивая улыбка тронула пухлые губы, но глаза мертвенного серого цвета не выдавали никаких эмоций – ни радости, ни печали, ни заинтересованности. – Но соглашусь. Очень искусная работа. – на протяжении минуты изучая оружие из редчайшей стали – такой владели лишь ограниченные дома Беленора – вошедший то прищуривался, то восхищенно жестикулировал. Резко изменившись в лице, неизвестный перевел пронизывающий взгляд на крестьянина. – Ты знаешь, кто я?
– Разумеется, лорд Старк, – шрам, пересекающий правую сторону лика Мучителя, по славе опережал его самого. Хотя необязательно зацикливаться на изуродованной плоти, чтобы ощутить мощнейшую энергетику, исходившую от таинственной фигуры в черном плаще.
– Ты не напуган и не удивлен, – приметил Лжепророк, моментально пригвождая к полу вернувшегося из кладовой подмастерья, уцепившегося крючковатыми пальцами за край стены и опустившего голову. – А еще ты разговариваешь, как знатная особа. Как твое имя? – стоявший позади Рисвелл ухмыльнулся, готовясь броситься на неудавшегося соперника в случае сопротивления.
– Джексон, – выпрямившись, мастер с вызовом посмотрел на всенародного Инквизитора, воюющего против всего мира. С какой целью? Слухи ходили разные: от жажды мести до – короны. – Твое кольцо. – глаза разного оттенка голубизны одновременно устремились на ценную вещь, поблескивающую в отблесках слабого пламени. Юноша снял перчатки задолго до появления безбожников, дабы успеть, в случае нужды, схватиться за орудие. – Я знаю этот герб. Дастины. Бывшие короли Севера. Значит, в тебе течет кровь моего властелина? Истинного короля Севера?
– Нет, повелитель, – ровно произнес Джексон, вздергивая подбородок. – Король Севера – это вы.
– Ты как нельзя более прав, мой мальчик! – дико расхохотавшись, Гэбриэль не смог контролировать собственный детский энтузиазм. – Побольше бы мне таких бойцов в Легион – Клаус бы давно стонал на поле боя после каждого следующего поражения. Не желаешь забросить неблагодарное ремесло, присоединиться к моей армии и почтить память своих великих предков? – Дастин любезно отказался от столь щедрого предложения, мотивируя поступок нежеланием бросать семью. – Понимаю. Семья должна быть на первом месте! К слову, кузница приносит доход в наше неспокойное время? Это вы сделали? Пользуется спросом? – чреда вопросов посыпалась из уст разбушевавшегося Волка, стоило ему провести ладонью по изящному клинку.
– Нет. Это сделали вы, – захватчик оторвался от созерцания произведения искусства, распрямился и, сощурившись, уставился на дерзкого северянина. Тот не отвел взгляда, не шелохнулся и не перестал дышать. Удивительно.
– Мы возьмем половину. И вернемся за очередной партией через пару недель. Не разочаруйте меня, Ваше величество. И пожмите руку.
Им не суждено было встретиться во второй раз. Умалишенный священник отправился в Ад где-то на просторах песчаных каньонов Дорна, а храбрый кузнец не выехал за пределы деревни.
Семь лет спустя.
Снова кошмары не давали ему покоя. Терзали измотанное сознание. Подкрадывались в любое время суток, нападая из-за угла, отравляя сердце медленными ядами. Количество выпитого смешивалось с ощущениями потаенного страха, превращаясь в разъедающую органы смесь. Два года он мучается и страдает, извиваясь на слипшихся от пота простынях в заполненной криками комнате. Собственными криками. На этот раз мучения оборвались неожиданно быстро: его вытянули из глубокого страшного сновидения. Подскочив, мужчина ошарашено огляделся и, протерев затянутые дымкой серые глаза, проследил за хозяином руки, что тормошила его плечо. Как же возмужал младший Старк за семь лет. Из перепуганного десятилетнего мальчика, пережившего столько тяжких испытаний, во взрослого и степенного юнца, научившегося владеть мечом не хуже любого заправского солдата. На него можно положиться и даже оставить за старшего в случае отсутствия двоих братьев. Может, именно третьему сыну Маркуса надлежало занять Волчий престол?
– Что такое? – не оправившись полностью от нежеланного пробуждения, Стефан потер виски, слегка взъерошил отросшие спутавшиеся волосы и сердито пробурчал: – Ну?
– Питер Хорнвуд пропал, – полушёпотом сообщил посланец, пристально следя за реакцией старшего брата. – Вместе с лордом Рисвеллом – или тем, кто себя за такого выдает – в общем, они вдвоем. На пути к замку Сервина их схватили Сыны Анархии, обезоружив сопровождающих и отправив обратно. Попросили передать тебе, что не признают верховенство дома Старков на своих землях и требуют не вмешиваться в их личные дела с преступниками.
– Немедленно соберите карательный отряд и найдите разбойников! – прорычал шокированный Стеф спросонья, вцепляясь пальцами в край стола, на котором уснул, и опрокидывая несколько кувшинов с остатками вина. – Пошлите гонцов к лорду Сервину и уведомьте о случившемся…
– Да-да, Деймон уже отдал необходимые распоряжения, – отмахнулся Бринден, вызывая настоящий гнев родственника, лишившегося умиротворяющей пьяной истомы и приобретший взамен головную боль. – Точнее – он хотел их отдать, однако его отговорил господин Гловер. И вот почему я разбудил тебя – он хотел поговорить с тобой.
– До завтра не потерпит? – проскрежетал недовольный Хранитель, покусывая шершавые губы. После стольких емкостей с живительной влагой следовало переключиться на воду.
– Прошу прощения, ваша милость, – повысив голос, изрек стоявший в дверном проеме северянин. С каких пор им разрешалось так беспрепятственно врываться в покои верховного правителя? Чертовы стражники вообще чем-то полезным занимаются или только впускают в замок очередных пророков? По счастью, те стояли позади новоявленного вассала, а один из них даже вошел в комнату и скрылся в темном углу, предвосхищая нападения. – Я предупредил вашего брата, но он не хотел меня слушать и поступил по-своему. Это может закончиться плачевно. Сыны Анархии орудуют на Севере уже много лет. Наверное, со дня воскрешения вашего дяди.
– Никакого воскрешения не было! Он же не Иисус Христос, мать вашу! – не сдержавшись, вызверился Стефан, поражая окружающих вспышкой ярости. – Что вы предлагаете, лорд Гловер?
– Деймон взбесился. Потребовал их головы незамедлительно, – возмутился младший, цокая языком в невысказанном осуждении. – Я пытался вразумить его. В такой ночной буран опасно посылать кого-то, но, думаешь, он меня послушал?
– Я помогу вам, – отозвался Итан, выпрямляясь и сцепляя руки в замок за спиной. – Возглавлю отряд, если потребуется и проведу по секретным окрестным тропам. Я часто охотился около Хоунреда, крепости Сервинов, и смог изучить все крайние территории на Севере. Любое ваше слово и я вскочу в седло. По первому требованию.
– Вы потеряли всю семью в недавней войне, – откинувшись на спинку деревянного кресла, протектор побарабанил пальцами по столу, не рискуя поднимать голову. – До этого многие ваши родственники погибли под знаменами Таргариенов. Как вы пережили этот удар?
– Ты будешь каждому задавать этот вопрос? – вздохнул Бринден, ловя на себе убийственный взгляд. С таким подходом мальчишку отправят на воспитание в столицу гораздо быстрее, чем планировали. Раньше Стефан часто угрожал таким исходом, но потом начал сильно пьянствовать и понимать, что в условиях кризиса полагаться на Деймона, бывшего еретика – большая ошибка. – Можно не сегодня?