– Когда они потеряли свои владения? После той битвы?
– Нет, на протяжении столетий они верно служили победившим Старкам, невзирая на недоверие. Не думаю, что оно имело под собой основание, хотя печальный опыт с Болтонам насторожит любого. И здесь не обошлось без интриг, я уверен. Если сократить рассказ вдвое, то Дастинов лишили титулов, перебили половину представителей и изгнали с их собственных земель. Замок пришел в негодность и начал разрушаться – возможно, мы завтра проедем мимо каменных руин.
– Не припоминаю таких россказней от воспитателей, – буркнул солдат, красноречиво поглядывая на ехавшего рядом Бриндена. Тот настороженно нахмурился, изучая мрачные окрестности. – А хоть кто-то остался в живых из этого клана?
– Кто знает? Вряд ли наследники признаются в таком ужасном преступлении. В конце концов, Старки не должны подвергать себя опасности, ставя под сомнение авторитет, – Деймон с нескрываемым подозрением смотрел в спину спешившемуся лорду. Стоило ли доверять ему, вернувшемуся из Ада через пару лет после дражайшего дядюшки? Заявившему права на оставленный без надзора бастион и герб с железным кулаком. Всезнающий, угодливый и любезный. Не повышающий тон, не смеющий перечить. – Здравствуй! – постучав два раза в запертую дверь, Гловер поморщился от полившегося с разных сторон света, но кивнул. – Проходите, господа! Нас примут. Мы же не помешали?
– Нет. Я заканчивал работу, – ответил более глубокий голос с легкой хрипотцой. Поправив мешавшие длинные волосы, падающие на вспотевший лоб, кузнец возвратился к наковальне и надел перчатки. – Чем могу служить?
– Нам передали, что Сыны Анархии захватили двоих лордов, покинувших Волчье Логово. Один из них занимал пост при королевском дворе, – пока остальные северяне набивались в узкое пространство, Итан выпятил могучую грудь и протер рукавом раскрасневшиеся щеки. – И сюда прибыл лорд Старк, брат нашего Хранителя, в надежде разобраться с головорезами. Вы что-нибудь знаете об этом?
– Нет, не имею ни малейшего понятия, – Волк поймал на себе внимательный взгляд крестьянина. Тот прожигали его изумительными голубыми глазами в обрамлении светлых волос. Лик ангела. Смерти? Своеобразная игра в гляделки продолжалась около минуты, пока подозрительный мужчина наконец на поклонился и, окончательно натянув защиту для ладоней, вернулся к форме кинжала. – Вы можете остаться, я помогу вам отыскать Сынов. – перед тем, как погрузиться в работу, он еще раз всмотрелся в прибывшего владыку, будто проникая в потаенные мысли. – На рассвете.
Опустившаяся ночь навевала парализующий ужас. Где-то вдали завывали жители лесных массивов, выбиравшихся на охоту. Рыская в непроглядной тьме, они сбивались в огромные стаи и бросались по следу добычи. Изредка тишину прорезали душераздирающие вопли загнанных зверей. Милосердие неведом опасным тварям, руководствующимися инстинктами убийц. И вместе с ними, на безопасной дистанции, крались две мужские фигуры, замирающие от каждого шороха. Выбравшись за городскую черту, они скользнули по покатым склонам, придерживаясь за выступы, и спустились в долину. Если верить короткому обсуждению, прошедшему накануне отхода ко сну, где-то на вершине расположен бастион, изъеденный вековыми трещинами. Некогда возвышаясь над округой, он пестрел желтыми знаменами, выделяясь черным пятном на фоне белой горной цепочки. Ощетинившись бойницами и квадратичными башнями-гигантами, крепость поражала смелое воображение союзников и врагов, а потенциальные захватчики скалились при упоминании Акскроуна.
– Почему ты отказался разбудить Мормонта? Мне кажется, он точно не состоит ни в каком заговоре, который заподозрил наш брат, – шепнул Бринден, практически вжимаясь в старшего Волка. До того, как незамеченными выбраться из лагеря, Деймон обмотал трость кусочками ткани из плаща. Умный ход, предназначенный для покалеченных воинов. – Сервин – молчаливый парень, но вроде не подал признаков непокорности и показался мне вполне тактичным. Еще он помог мне удержать коня. Лорд Гловер, конечно, напускает на себя таинственный вид, но точно не похож на хладнокровного палача.
– А ты говоришь так, словно знаешь, как они выглядят, – выплюнул хромоногий полководец, сцепив зубы от раздражения. Невыносимый холод угрожал обездвижить конечности. – Заткнись уже. И иди за мной.
– Я тоже встречался с нашим дядей. Поверь мне, настоящих подонков мне довелось повидать.
Приняв ответственное решение не вступать в навязанный диалог, Деймон зашагал дальше, держась за братское плечо и переставляя ноги в попытке не провалиться в сугроб или расщелину. Нащупывая очередную выемку, они спустились вниз, а потом, резко свернув, поднялись выше по вершинам. Им понадобилось не меньше получаса, чтобы достигнуть цели и взобраться на заснеженную вершину. В который раз внутренне поражаясь нереальности пейзажей, вспотевшие Старки отдышались. Подъем отобрал немало сил, однако им предстояло исследовать руины древнего строения. Почему-то Старк не сомневался, что именно в них кроется ответ на основную загадку человечества. Ошибка вероятна. В его случае особенно, но не сегодня. Мелькнувший вдали свет зажженного факела развеял опасения ищеек, как и появление едва заметных теней, показавшихся невообразимо далекими и близкими.
– Именем короля Ланнистера и Хранителя Севера Старка, я приказываю вам назвать себя! – крикнул Волк, стараясь не вздрогнуть от разнесшегося по горам эха собственного искаженного голоса. – Я не буду повторять дважды! Покажитесь и представьтесь!
– Именем анархии, призываю вас сдаться и сложить оружие! – громогласный бас прокатился по всей округе, подхватываемый шумным завыванием ветра. – На колени, господин Деймон.
– Знаете меня? Тогда должны быть в курсе, что коленей я не преклоняю из принципа, – держа меч в подрагивающей руке, калека инстинктивно вглядывался в пустоту и спиной слегка отталкивал брата. – Подойди и сражайся.
Наконец, сквозь снежную завесу начал прослеживаться силуэт высокого крупного мужчины с мечом, прижатым к ноге. Мысленно просчитывая расстояние до противника, солдат не предвидел, что к ним могут подойти сзади и приставить сверкающую сталь к горлу. Выругавшись, Деймон заранее выронил оружие и поднял руки, искоса посматривая на младшего, которого не обошла та же печальная участь.
– Мальчишку оставьте, а этого ведите сюда. Закончим то, что начали, – призвал командир бандитов, пафосно именующих себя Сынами Анархии. Понимая, что им грозит разделение, Бринден взбесился и, вырвавшись из цепкой хватки замешкавшихся разбойников, набросился на одного из них. Видимо, их не особо впечатлил акт сопротивления, поскольку не двигавшийся с места головорез прикрикнул: – У нас нет времени. Успокойте его.
Отказываясь подчиняться, юноша орудовал кулаками, попадая по металлу доспехов или воздуху. Все могло затянуться, если бы чужие ладони грубо не схватили его за волосы и не потянули вниз. Вопли, смешиваемые с проклятиями, исходили от Деймона – так, по крайней мере, чудилось в затянувшейся схватке с неизвестными. Угодив сопернику куда-то в область подбородка, младший Старк обнаружил за опавшим капюшоном до боли знакомое лицо, точнее – очертания с выделяющимися на фоне губ линиями шрамов. Ошарашенно отпрянув, Бринден споткнулся и повалился на снег.
– Шевелитесь! – скомандовал лидер Сынов, ринувшийся на помощь товарищам. Вместе они смогли дотащить извивающегося пленника до лошади и погрузить в седло. – Живее! – только тогда мальчик понял, что перед ним – лорд Гловер, восседающий на вороном скакуне с непокрытой плотной тканью капюшона головой. На устах не играла улыбка – он выглядел уставшим. Не произнеся ни слова после изнурительной схватки, северянин рванул вперед, увлекая за собой толпу соратников.