– Спасибо! Это лучший подарок, который ты мог для меня сделать!
– Кая, тебя не изменить…
– Знаю, и оттого только легче на душе!
***
– Ага! Вот он! Наш заветный билет!
Ардос указал когтем на парящую высоко над землёй чёрную крепость. Это величественное сооружение было огромно в своих размерах. Когда-то в нём жили сумеречные драконы, но теперь эти дни были далеко в прошлом.
– Это же Итгла! – воскликнула Кая, любуясь её острыми шпилями. – Как же давно я не видела её чёрных стен!
– Я намереваюсь воспользоваться ею и превратить в новый дом. Для человека она вне досягаемости, а наши родичи слишком далеко отсюда. Идеальное место для убежища.
– Замечательная новость! Я так устала скитаться по округе. Хочется где-то осесть наконец, ведь скоро появятся наши первые дети. Я уже чувствую, как они просятся наружу. Думаю их будет несколько. Живот очень большой.
– Будет тебе место для кладки. Может на это уйдёт немало времени, но я создам свой собственный клан. И лучше тебе первым делом родить мне дочерей, чтобы ускорить этот процесс!
– Конечно, любовь моя. Надеюсь, мать природа тебя не разочарует и подарит нам обоим кучу прекрасных дочурок.
Стоило Ардосу в своём нетерпении оторваться от Каи на порядочное расстояние и достаточно близко подлететь к стенам крепости, как вдруг на всю округу раздался протяжный птичий крик.
– Что такое?! – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Откуда идёт этот мерзкий звук?!
– Берегись! – предостерегла его Кая, всё ещё находясь сильно позади.
Ардос увидел, как из окон Итглы, одна за другой, начали вылезать сотни гарпий. Это были создания с диким, животным нравом. У них были тела молодых дев, птичьи ноги и руки, переходящие в огромные крылья. С их помощью они внезапно нападают на путников, а затем поднимаются высоко в небо и швыряют бедолаг на землю, затем утаскивая их искалеченную тушу в своё гнездо.
– Мерзкие твари! – презрительно зарычал Ардос и обдарил их струёй огня. – Думаете, я вас боюсь?! Никчёмные создания!
Кая внимательно следила за тем, как он в одиночку сражается с целым полчищем гарпий. Ардос умудрялся не только биться с ними, но и очерчивать в небе необычайные фигуры.
– Получай! – завершил он очередную петлю в воздухе, выдыхая новый поток беспощадного пламени.
Скоро гарпиям эта новая забава наскучила, и тогда они собрались вместе, чтобы нанести одну общую, хорошо спланированную атаку. Сбившись в большую кучу, они со всех сторон навалились на Ардоса, царапая его острыми когтями на лапах.
– Гады паршивые! Сражайтесь честно! – пытался отмахиваться он. – Отстаньте от меня! Ай!
Теперь он был в безвыходном положении, и только вмешательство Каи позволило ему унести ноги оттуда живым.
– Я ещё вернусь! – обернувшись, крикнул он нагло смеющимся над ним гарпиями. – Посмотрю я на ваши рожи, когда они будут плавиться в моём огне!
– Милый, не стоит их злить.
– Молчать! Я бы и без тебя справился!
– У тебя кровь хлещет отовсюду. Столько ран на теле. Давай заночуем сегодня на земле.
– Так и быть, поищем ночлег внизу. Но запомни, я ещё отобью у них эту чёртову крепость!
– Конечно-конечно. Завтра можешь пойти туда ещё раз.
– Завтра? – переспросил сбитый с толку Ардос. – То есть да! Завтра, прямиком на рассвете я приду сюда опять и выгоню их прочь. Это мой дом, и в нём нет места для этих грязных животных!
***
Вот уже больше нескольких месяцев Ардос жил вместе с Каей в сырой пещере, что находилась в тени заветной крепости. Они нашли её в тот же день, когда Ардоса одолели гарпии. Ещё пару раз он пробовал наведаться в Итглу, чтобы попытаться завершить начатое дело, и каждая его попытка заканчивалась неудачей. В конце концов он потерял веру в себя и, смирившись, начал жить здесь.
Порой он выходил наружу и любовался видом Итглы. Для него она была заветной и вместе с тем недостижимой мечтой. Порой Ардос видел её во снах, там в облаках она казалась ему ещё более сказочной и манящей.
Со временем он стал намного неувереннее в себе. Из гордого дракона Ардос превратился в жалкого труса, каждый день срывающего ненависть на собственной жене.
Он выбирался на охоту только глубокой ночью, потому что боялся в любой момент быть убитым случайно встреченным драконом.
Его другая мечта – создать свою собственную стаю, стала невозможна вместе с первыми и последними родами Каи.
Когда она начала откладывать яйца, у неё потекла кровь. Ей повезло выжить в тот день, но её матка оказалась повреждена, и теперь она была до конца жизни бесплодна.