Грегор не возражал. Крысы не выживут, если их взять в клещи: с одной стороны когти и зубы, с другой – морганизация. Через неделю здесь все будет в полном порядке, и фирму ждет неплохая прибыль.
– Предлагаю тост за земных кошек, – поднял стакан Арнольд.
– Присоединяюсь, – поддержал его Грегор. – Пью за храбрую, простую и разумную земную кошку.
– Крысы-невидимки не могут сбить с толку нашу кошку.
– Она поймает и съест любую крысу, видит она ее или нет, – удовлетворенно заявил Грегор, прислушиваясь к душераздирающим воплям и писку за стеной, – вся эта какофония звучала для компаньонов как самая сладкая музыка.
Тостов было много, и все в честь многочисленных и достойнейших качеств земной породы кошек. Потом пошли тосты за саму планету Земля и, наконец, за другие родственные ей миры по алфавиту, начиная с Абака.
Бренди кончился где-то на Глострее. К счастью, у хозяина фермы оказалась неплохая коллекция местных вин.
Арнольд отключился на тосте в честь Уонликса, Грегор же, совсем чуть-чуть не дотянув до конца алфавита, положил руки на стол, уронил на них голову и заснул.
Проснулись они поздно с неизбежной головной болью, неприятным ощущением в желудке и болью в окоченевших суставах. Вдобавок ко всему вскоре выяснилось, что их храбрые, умные и разумные кошки с планеты Земля куда-то исчезли.
Друзья обыскали весь дом, все амбары, лужайки и даже поля. Разрыли крысиные норы и даже заглянули в заброшенный колодец.
Кошек не было, они исчезли, не оставив после себя даже клочка шерсти.
А тем временем крысы все так же весело и беззаботно бегали по дому, чувствуя себя в полной безопасности, ведь они по-прежнему были невидимы глазу.
– И это после столь отлично проделанной работы! – сокрушался Арнольд. – Ты думаешь, крысы дали кошкам хороший отпор?
– Не думаю, – ответил Грегор. – Это противоречило бы их крысиной сути. Скорее похоже на то, что кошки сами разбежались.
– Но здесь у них столько отличной еды! – недоумевал Арнольд. – Такого просто не бывает с кошками!
– Кис-кис-кис, – в последний раз позвал Грегор, но вместо знакомого мяуканья услышал лишь довольный писк по-прежнему беззаботного полчища крыс.
– Мы должны узнать, что произошло, – решительно сказал Арнольд, подходя к ящикам с оставшимися пятью кошками. – Мы повторим эксперимент, но на сей раз будем все держать под контролем.
С этими словами он, вытащив из ящика новую кошку, надел на нее ошейник с колокольчиком. Потом Грегор закрыл в доме все двери, и охота началась.
Кошка яростью кинулась на добычу, и вскоре компаньоны фирмы «ААА–ПОПС» наконец-то собственными глазами увидели тех, кто побывал в острых кошачьих зубах. Вместе с жизнью крыс покидала и их загадочная способность к невидимости.
– И все же это не ответ на наши вопросы, – возразил Арнольд.
– Потерпи и продолжай наблюдать, – велел ему Грегор.
Немного вздремнув, кошка попила воды и снова принялась за работу. Теперь Арнольда сморил сон, но Грегор продолжал наблюдать, и его посещали мысли одна мрачнее другой.
Он отлично понимал, что полмесяца они уже потеряли, а крысиное полчище не уменьшилось. Кошки в принципе могли справиться, но если после нескольких часов они теряют к охоте интерес, то во сколько же фирме обойдется полное уничтожение крыс? Возможно, терьеры справятся с этим лучше, или с ними произойдет то же самое?..
И вдруг… Охнув, он стал тормошить Арнольда.
– Эй, ты что? – сердито огрызнулся тот, просыпаясь и оглядываясь вокруг.
Там, где только что друзья могли видеть решительную, занятую ловлей крыс кошку, теперь остался только ее ошейник, повисший в воздухе над полом. Колокольчик продолжал весело позвякивать.
– Кошка тоже превратилась в невидимку! – взвыл Арнольд. – Как это могло случиться? Почему?
– Должно быть, что-то сожрала, – промолвил Грегор, в испуганном недоумении наблюдая за перемещениями ошейника по комнате.
– Кошка ела только крыс.
Приятели посмотрели друг на друга так, будто одна и та же мысль внезапно осенила их.
– Значит, умение крыс становиться невидимыми не имеет никакого отношения к мутации! – воскликнул Грегор. – Сколько раз я твердил тебе это! Подобное свойство так не передается. Следовательно, крысы тоже чего-то поели.
Арнольд кивнул в знак согласия.
– Я подозревал. Очевидно, это произошло, когда кошка вдоволь наелась крысами.
По тому, что творилось в комнате, они догадались: невидимая кошка продолжает пожирать невидимых крыс.
– Все они, должно быть, где-то здесь, в доме, – заметил Грегор. – Только почему не откликнулись на зов?
– Кошки – существа независимые, – высказал предположение Арнольд.
Позвякивал колокольчик. Ошейник опустился пониже к полу и продолжал рывками перемещаться из стороны в сторону. Грегор уж было подумал, что им не стоит так огорчаться, раз кошка продолжает ловить крыс.
Но пока он размышлял об этом, колокольчик умолк.
Ошейник неподвижно лежал на полу посреди комнаты, а затем и он стал как бы растворяться, пока окончательно не исчез.
На полу не осталось ничего.
Грегор обескураженно смотрел на то место, где только что лежал ошейник.
– Этого не было. Этого не могло произойти, – произнес он еле слышно.
К сожалению, он видел, что это произошло.
Он больше не знал ничего о кошке: прыгает она или крадется, наступает или отступает.
Невидимая кошка просто исчезла.
Хотя времени у компаньонов почти не осталось, они понимали, что все придется начинать сначала. Им необходимо узнать, почему крысы и кошки становятся невидимками. Арнольд закрылся в лаборатории, которую сам себе соорудил, и стал брать пробы почти всего, что окружало дом. Глаза у него покраснели от напряжения и долгих часов, проведенных над микроскопом, он порядком осунулся и вздрагивал при каждом звуке.
А Грегор продолжал эксперимент с кошками. Прежде чем выпустить седьмую, вмонтировал ей в ошейник крохотный радар, подающий сигналы. Но произошло все то же, что с ее предшественницей. После нескольких часов активной охоты на крыс кошка стала невидимой, а затем вовсе исчезла. Умолк и радар.
Теперь Грегор сосредоточил все свое внимание на оставшихся трех кошках. Восьмую и девятую он поместил в отдельные клетки и кормил строго дозированными кусочками крысиного мяса. Когда по прошествии нескольких часов кошки стали невидимыми, Грегор перестал класть корм в клетку восьмой, но по-прежнему продолжал давать крысиное мясо девятой. Кошка номер 9 исчезла без следа, как и все до нее, а вот кошка номер 8 хотя и была невидимой, но продолжала существовать.
У Грегора в связи с этим состоялся долгий, на высоких тонах, телефонный разговор со своим клиентом, фермером с Сира. Тот попросил фирму «ААА–ПОПС», уплатив небольшую неустойку, прекратить дальнейшую работу и уступить ее более солидной и опытной компании. Грегор наотрез отказался.
Потом, правда, засомневался в правильности решения. Разгадать загадки фермы Берни-спирит – дело, конечно, не из легких, может затянуться на многие годы. Одна тайна невидимости зверей чего стоит! Но хуже всего было полное их исчезновение. Оно практически не оставляло шансов на успех.
Грегор ломал голову над этими проблемами, когда в комнату вошел Арнольд. Вид у него был какой-то ошалелый, на губах играла улыбка идиота.
– Вот, смотри, – сказал он, протянув Грегору руку ладонью вверх.
Грегор посмотрел на пустую ладонь Арнольда.
– Что это? – спросил Грегор.
– Всего лишь секрет наших невидимок, – торжествующе хихикнув, ответил Арнольд.
– Я ничего не вижу, – осторожно сказал Грегор, пытаясь вспомнить, как в таких случаях следует вести себя с сумасшедшими.