- Пыщ, жарища, - отдувался грызь, - Сдесь всегда так, Дар?
- Хем-пуш, - засмеялась она, - Это сдесь самая весна, видишь сколько всего цветёт? Через двадцать дней будет гораздо, гораздо жарче.
Вдобавок, по степям дорог не прокладывали, итак иди не хочу, так что попутчиков больше не имелось. Все единицы веса теперь были на двенадцати грызях, и это им не очень нравилось. Один из пушей, Хорь, отцокал предложение таки тащить телегу по прямой, а за водой к реке посылать отдельные хвосты - быстрее будет. Частенько этими хвостами были Хем и Дара, которым совместное околачивание было исключительно по пуше. Набрав воды в бочонок на тележке, они не упускали случая потискаться в высокой приречной траве, потому как посередь степи сныкаться просто некуда.
- Великолепнейшая пушнятина! - ласково цокнул Хем, обнимая белку.
- Ну вот, а ты мне чуть глаз не выбил, - хихикнула Дара и лизнула его в нос.
- Ага, тебе выбьешь, - засмеялся грызь, - Скорее сам останешься без.
Однако им ещё предстояло перетаскивать тачтанке через все степи и пустыню. Как цокали знающие, пройти через степи не вопрос, вот с пустыней всё сложнее - переться по барханам можно только налегке, а любые тележки провозили по солончакам, где засоленная почва превращалась в твёрдое покрытие. Грызи тянули телегу с утра, потом основательно отдыхали и снова тянули до вечера, двигаясь неплохим шагом; в таком режиме успевали отдохнуть за ночь, кроме того пуши-то подобрались сплошь натасканные и здоровые. Ориентировку осуществляли в основном по карте, даденной одним из грызей в Пропушилово, и спрашивали направление у местных. Местные белки, песчанники, отличались от рыже-серых таёжников светло-бежевой в чёрную полоску окраской и отсутствием заметных кисточек на ушах. Жили они как правило в довольно глубоких землянках, утеплённых сеном; сверху их гнёзда выглядели просто как большие норы. Грызниц они не делали, так как в степях чаще всего была хорошая погода, а дожди редкость. Не меньшей редкостью сдесь были и отряды пропушиловцев, так что песчанники смотрели довольно таки круглыми глазами.
Пожалуй самым изматывающим для грызей была не жара и не надобность толкать телегу, а постоянное присутствие множества пушей; от этого создавалось впечатление стада и хотелось немедленно отсюда выбраться. Вдобавок если ветер был попутный, грызей захлёстывало поднятым шлейфом пыли, так что приходилось закрывать глаза, а на зубах скрипел песок. Только на привалах появлялась возможность разойтись подальше и не мозолить друг другу уши.
- Песок, - произнесла Дара, пересыпая песок лапкой.
- Да уж, этого добра тут навалом, - согласился Хем, и ещё потянув, цокнул что хотел, - Дара, я хотел бы чтобы ты была моей согрызуньей.
Та округлила глаза и повела ушами, казалось сильно удивившись.
- Хем, я же наполовину песчанник.
- Ну и что? - пожал плечами грызь.
- Ты не знаешь? - посмотрела на него Дара, - У полупесчанников не может быть потомства.
- Ну и опять что?
- Как что, - смутилась белка, - Тебе же нужна, как цокнуть, самка?
Хем некоторое время смотрел на неё, потом сгрёб в объятья и крепко прижал к себе.
- Дара, мне нужна не самка, а ты, только ты, - прошептал он в пушистое ушко, - Да будь ты семь раз полупесчанником...
- Грызо, - потёрлась об него Дара.
- Самое счастливое грызо в мире, - уточнил Хем.
Самому счастливому грызо в мире, вместе с его согрызуньей, предстояло ещё...
- Пойдёте вперёд через пустыню, - цокал Ришт, - Потому что если появится опасность, нам надо знать об этом задолго.
- Как мы вам сообщим? - резонно спросил Хем.
- Подожжёшь стрелу и пустишь повыше. Вы должны быть на ночной переход впереди нас, грызо, чтобы видеть что там свободно. Будем переходить ночью, когда обезы не ходят.
- А рвачи? Волки, огромные куры, не знаю что ещё?
- Попуху. От них спокойно отмахаемся влапную, а вот крупная стая обезов требует укрепления.
- Отмахаемся, - потёрла когти Дара, и поправила на плече косу.
Косами наподобие той что у неё пользовались степные грызи, потому как оружие сие отличалось большой длинной ручки, и использовать его можно было только на открытом месте; коса имела железное лезвие, и ею можно было как полоснуть, так и ткнуть, как копьём. Любая рвача, попытавшаяся напасть на грызя с такой штукой, враз останется без передних лап. Однако большая стая животных с мозгом чуть побольше чем у курицы всегда сможет взять на измор, и многохвостие не хотело попадать в такую ловушку. Благо, в пустыне было очень далеко видно, если залезть на бархан, и обнаружить чёрных обезов можно было за много килошагов. Хем и Дара шли далеко друг от друга, чтобы видеть больше, только к ночи собираясь в одно место. К счастью белка прекрасно знала местную фауну, иначе не миновать Хему змей и скорпионов - они тут конечно отнюдь не кишели, встречались весьма редко, но если не знать, этой встречи хватит. Помимо этих ползучих, по пескам бегали некие зверьки, похожие на тощих волков, и громко тявкали по ночам, мешая сурковать. Впрочем Хем не особенно дрых, находясь настороже в незнакомой обстановке - раньше столько песка он никогда не видел, а тут до горизонта был только песок, кучами, холмами! Звёзды и то как-то изменились, хотя грызь не наблюдал их слишком внимательно и не смог бы цокнуть, как именно. Откровенно цокая, в пустыне кроме как на звёзды, посмотреть было не на что, на то она и пустыня. Ну и конечно, Хем частенько заглядывался на белочку.
Пустыня была невелика, растянувшись полосой с востока на запад - за три дня её перешли, даже учитывая то что десять грызей тащили тяжёлую тачтанке. За ней снова начинались поля, но уже не настолько плоские, как степи, и заросшие другими травами - это называлось саванной. Сдесь уже встречались отдельные группы больших лиственных деревьев, а с учётом травы - стада копытных и крупные хищники. Как поясняла Дара, саванные кошки жутко ленивы, и надо сразу определять степень голодности - если не голодна, поленится даже проглотить, не то что догонять. Хем немедленно использовал дерево, влезши на самую высоту, и оттуда осмотрел округу. Вглядевшись на юг, он вдруг заметил неясные силуэты в дымке, торчащие высоко над горизонтом.
- Что это такое? - показал он туда.
- Горы, - цокнула Дара, - Мелкожуйские горы. До них еще порядочно тащиться, как раз примерно там начинаются джунгли.
- Порядочно тащиться это точно. Надо бы раздобыть что-нибудь на корм, как думаешь?
- Думаю не стоит, Хем. Запасов пока полно, а там на месте тоже всегда много корма.
- Всегда ли? А зимой?
- Сдесь не бывает зимы, - улыбнулась белка, - Будет не так жарко, но никакого снега.
- Опушнеть! - цокнул Хем, - А что там за корм?
- Всякие сочные плоды. Там в том загвоздка, что их допуха, а запасти нельзя - ни высушить, ни заморозить. Правда они там и так круглый год растут.
Поскольку грызи порядочно подопушнели тащить тачтанке, в следующую встречу двоих грызей сменили на передовом дозоре. Хем и Дара вовсю убедились, что высокая и жёсткая трава не самое лучшее покрытие для дороги - она путалась в лапах и мешала идти, а иной раз и колола шипами через защитные обмотки на ногах. Благо, огромные колёса телеги давили сушняк сверху, и задерживались на нём мало. Навстречу попались трое охотников-песчанников; по их цокам, никаких обезов они не видели и спокойно ловили антилоп. Несмотря на это, передвигались прежним порядком, разведывая дорогу будучи готовыми окапываться вокруг телеги.
- Кстати про корм, - цокнул Хем, - Мы же как раз и идём ликвидировать обезов, они съдобные?
- Да, но с трудом, - фыркнула Рилла, - Одно грызо объясняло мне, как их готовить, надеясь что не забуду, когда будет надо.
- Будет крайне неосмотрительно переводить их просто так, - заметила Дара, - Заодно бы надрать шкур, нарезать жил, и так далее.
- Но как сохранять туши, если нет льда? - пожала плечами Рилла.
- Вон, слушай, - показал на белые шапки гор Хем, - Лёд.
Исходя их этих логических построений, на следующем привале утвердили следующую программу действий: по возможности обезов не убивать до тех пор, пока не будет ледника. Наилучшим вариантом вообще было прикормить их, чтобы вконец обнаглели, дабы разом перебить как можно больше, но такие планы плохо идут в отношении свирепых хитрых тварей с хватательными лапами. Несмотря же на все предосторожности, до самых джунглей дошли, не увидев ни единого обеза - всяких зверьков полно, но не обезов. Джунгли, как и предупреждали знающие грызи, начинались внезапно, стеной: тут ещё поле, а там уже лес. Так как на последнем этапе компания отклонилась от курса, к долине не попали и были вынуждены идти вдоль этой стены из огромных лиственных деревьев, оплетённых лианами; на самом деле как и во всяком лесу, по опушке тут тянулась плотнейшая полоса кустов, но дальше из-за недостатка света внизу оказывалось достаточно свободно. Свободно от растительности, но не от мусора, каковой тут лежал огромными кучами и усиленно гнил во влажности и жаре; из-за этого в лесу стоял такой душок, что грызи прекрасно поняли песчанников, живущих в степях. Перед тем как заходить, было проведено последнее предуцокивание о змеях, пауках и прочей прелести. Конечно, ломиться с телегой прямо в лес было невозможно, да и незачем. Путь лежал вдоль длинного заболоченного озера, которое вдавалось в лес, но краем задевало и поле; сама низина, в которой находился водоём, протягивалась на семь килошагов, и вот как раз на её дальнем конце, на холмах, и было Лигачное. Грызи двинули по широкой песчаной полосе, ранее покрытой жидкой грязью, а теперь высохшей до состояния отличной дороги. Само собой, в сезон дождей пройти тут будет невозможно.