Пока же пришлось поостеречься, ибо разведчики сообщили об отряде скотов, двигающемся к Лингвану. Вряд ли не нашлось никого, кто предупредил бы их о событиях в городе, но тем не менее они упрямо тянули по дороге. Забравшись на холм, пуши осмотрели местность и быстро сообразили, где лучше устроить "грабли" - дорога проходила вдоль довольно крутого возвышения, с другой стороны наоборот, низина с чахлым леском и болотцем. Спрятать трясов и снизу, и сверху - и чистые орехи. Пуши выслали разведку и подходили к позициям не по дороге, а только сзади, дабы не оставлять никаких следов. Судя по расцокам, в отряде было штук сто рыл, шесть телег и четыре сооружения на колёсах, назначения коих разведчики не знали и даже толком описать не смогли. Это была серьёзная задача, и Хем цокнул в том ключе что надо применять все наличные средства, как то заготовленные пылевые гранаты, запас стрел к крестолукам и масла к огнемётам. В отличие от всех остальных случаев до этого, сдесь предстояло атаковать противника непосредственно, причём с места в карьер. Пуши ухитрились подкопать траву на невысоком склоне таким образом, что там могли совершенно незаметно разместиться шесть десятков трясов; остальные, ещё около трёх десятков, сныкались на холме. По замыслу, верхний отряд должен был сильно отвлечь внимание бурых, а когда они полностью повернутся туда - из-за склона ударит основной отряд. Рассудили, что загонять пищу с холма будет Дара, Хем же останется внизу.
- Вы там поосторожнее, грызо! - цокнула Дара через дорогу, махая лапой.
- Вас так же! - улыбнулся Хем.
За приближением колонны он наблюдал из-за пучка травы, одев на уши плащ, также обвешанный всякой байдой для маскировки. Отряд бурых двигался нешибко - с телегами конечно, не разбегаешься на такие расстояния - но чувствовалось, что тамошние рылы отнюдь не расслаблены и готовы к бою. Колонна стала заходить на участок дороги, зажатый между нычками, и Хем всё пытался разглядеть, что там такое на телегах, но они были покрыты тентами. В худшем случае какое-то оружие, соображал грызь, но никак не бронеящики - слишком маленькие. Ладно, курица с вами. Верхний отряд обнаружил себя, дав залп из крестолуков; бурые заверещали, но быстро пришли в себя и закрывшись щитами, стали вести ответный обстрел. Лезть на довольно крутой холм они сочли излишним, тем более что пуши как обычно немало сил потратили на то, чтобы создавать видимость своего количества - натыкали щитов и шапок на палки, а несколько белок специально мельтешили по позиции и сходили каждая за два десятка. Сначала скоты ещё оглядывались, но после того как несколько их получили стрелами, все они сели носами к холму. По командам главнюков солдаты стащили тенты с тех самых телег, что интересовали Хема - там оказались действительно непонятные штуковины, вроде массивных бронзовых труб большущего диаметра, лежащих на прочном основании на колёсах. Пожалуй, если бы не меровские игры с паровыми трубами, Хем не сумел бы быстро догадаться, что это такое. Бурые тем временем рассчётливо разворачивали пушки на холм...
- Хем-пуш, может пора?
- Погоди пару цоков. Сейчас повернут эту дрянь совсем, тогда и.
Дрянь действительно развернули основательно и установили на упоры, но её, дрянь, ещё предстояло зарядить. А на это у них времени никак не оставалось - Хем цокнул что насчёт буи-дэ, и первым выскочив из укрытия, рванул со всех лап вперёд - пробежать там требовалось шагов полсотни. Даже не обращая внимания на то, заметили его или нет, грызь остановился только шагах в десяти от рассчёта пушки, и прикрываясь щитом, выпустил в скотов щедрую струю огнемёта - так как они не удосужились спрятать хвосты, полыхнуло на редкость сильно и взметнулся сизый дым. Краем глаза видя, что толпа на него ещё не бросается, Хем присел за щит и ногой натянул пружину огнемёта - характерное "пвууу" сообщило о том что пока оружие не подвело. Первейший же скот, бросившийся на него с занесённым мечом, за несколько шагов получил струю огня в морду и более вряд ли думал о нападении. Дальше отплёвываться не дали, добравшись близко, пришлось бросить поршень и перехватиться за клевец. Хем закрылся от мощного удара, так что от щита полетели обломки; хитрое грызо и не подумал играть с этим шняжеским дуралеем по его правилам, и от следующего удара откатился на спину, как ёж или хомяк, извернлся и приложил супостата клевцом по ноге. Пошло лучше - бурый уже не мог наступать, хотя и держался. Ещё один баклан бросился сбоку, но явно был никак не подготовлен, и грызь подставил ему подножку и приложил орудием сверху. Увидев паузу, он постарался снова зарядить огнемёт, но увидел что на него прёт ещё один скот, помимо подбитого. Наступило некоторое торможение...
- Грызо, низом!! - рявкнула сзади белка.
Хем резко согнулся, прижимаясь к земле, и почти над его головой прошла огненная струя - ему самому слегка тоже досталось, но куда меньше чем врагам. Это позволило ему снова атаковать подгорающих бурых и клевец с хрустом пробил металлический шлем - тушка плюхнулась на землю, как мешок. Второй негодяй сбивал огонь, и снова дал Хему время для перезарядки - грызь основательно обдал его, так чтобы сомнений не оставалось. Вот сдесь Хем, уже подуставший от очень быстрых пассов, требовавших хороших сил, подпроворонил удар сбоку. Собственно, это была чистой воды секир-башка... если бы не загодя изготовленное оснащение. Как и все прочие трясы, Хем был экипирован в том числе кожанными наплечниками - они защищали от стрел, помогали не натереть плечи под весом ноши. На этих наплечниках крепили рога - или настоящие рога от копытных, или на крайняк прочные корни. Рога были вовсе не просто поржать, а как раз на случай удара режущим оружием сбоку: гнутый рог отклонял оружие от шеи, и в идеальном случае, вообще от головы. Однако удар был со всей дури, тяжёлым и острым оружием, так что рог этого не выдержал и сломался; но сломавшсь, он всё же спас Хема - удар сильно ослабел и пришёлся по морде, с левой стороны. Грызь увидел весьма интересный салют из разноцветных искорок, после чего он уже ничего не видел - сплошная темнота. Не увидел он, о чём потом пожалел, как белка сшибла этого умника-бокобойца с ног и забивала просто лапами...
Очнулся Хем через несколько килоцоков, и сразу же ощутил боль на морде и в левом глазу; соображалось на редкость плохо. По крайней мере по негромкому перецокиванию он понял, что находится у своих. А если так, стало быть скоты все до единого валяются на дороге. Грызь попробовал заржать, но ему сначала пришлось отплёвываться от крови во рту. Хем попробовал открыть глаза, но от резкой боли ему расхотелось это делать. Грызь потихоньку пришёл в живое состояние и слегка испугался - он понимал, что сотрапы ему помогут, но оказаться совершенно беспомощным было очень неожиданно и противно. Что бы ни случилось с грызем, он никогда не лежал тушкой, а учавствовал в своём восстановлении, насколько возможно, а сдесь... Тёплые лапки обняли его и разбитый нос почувствовал пушнину.
- Хемми, - прошептала Дара, обнимая его.
Грызя пробило на осознание того что он до сих пор не знал, цела ли белка, его белушечка, согрызунья. А теперь, узнав это, почувствовал необычайное облегчение. Как оказалось, по морде получил он основательно, но травма оказывалась не опасной для жизни, и то орехи. После того как морду длительное время отмачивали травами, грызю таки удалось открыть целый, правый глаз. Пока же он не мог видеть, Дара расцокала о том что отряд скотов был изничтожен подчистую, а трясина захватила четыре пушки и запас боеприпасов к ним; скоро после боя подошли и отряды из Лингвана, которые вместе с непострадавшими пушами отправились дальше на юго-запад. Белка и сама схлопотала по ноге достаточно, чтобы теперь долгое время не передвигаться иначе как с костылём. Ввиду этого трясина и пошла дальше без них, а им предстояло отлежаться в организованном недалеко от места боя гнезде и соскребаться каким-то образом ближе к дому.
Через несколько дней Хем избавился от общего тяжёлого состояния и мог уже ходить и сам разводить травки для прикладывания к морде. Кроме того, он смог посмотреть в воду лужи и сам сообразить, как лечить рану. Самое неприятное оказалось то, что Хем остался без глаза - сама рана тоже была не подарок, но её можно было потихоньку залечить. Пока грызь нашёл подходящий кусок ткани и сделал повязку, закрывавшую место левого глаза. Дара, в свою очередь, нашла хорошо подошедшую дубину, заменившую ей костыль для раненой ноги. В этом же лагере оказались штук двадцать тяжело раненых грызей и пятеро сопровождавших их менее тяжёлых. В первую очередь им предстояло очухаться до таких пределов, чтобы хотя бы добраться до Лингвана. Оказалось, что имея некоторые повреждения, жить куда тяжелее и элементарные операции самоподдержания становятся куда менее доступными. Теперь Хем мог свободно перемещаться, но отвратительно видел, а Дара перемещаться почти не могла, но видела хорошо. Таким образом они и действовали, теперь уже в неразрывной паре.