Джаксъм се намръщи. Ясно беше че нещо се носи из въздуха. Нещо недотам добро. Майстор Никат му харесваше — беше ходил при него в мините по време на занятия и оттогава уважаваше невисокия миньор.
Качвайки се по каменните стъпала на кралския уейр, Джаксъм още веднъж съжали за обещанието си към Н’тон-да не скача във времето. Без това, пътешествието му до Южния Континент щеше да се окаже прекалено дълго. Даже, ако се предположи, че Рут бързо ще успее да намери люпило. Джаксъм с удоволствие би зарадвал Майстор Никат и Корана с яйца от огнен гущер. Би могъл да зарадва дори и недоволният Тегер — може би този път и при него щеше да се получи. Уви, без скок във времето за полет до Южния можеше само да си мечтае…
Точно бяха стигнали входа, над Звездните камъни се появи бронзов дракон. Той протръби нещо на стражевия дракон. Джаксъм обърна внимание, как всички замряха, следейки драконите.
— Черупки! — изруга едва чуто момчето. Прекалено нервни бяха станали всички в Бенден. Кой ли пристигаше по това време.
„Предводителят на Уейр Иста.“ каза Рут.
Д’рам?… Предводителите не бяха длъжни да присъстват на Излюпванията, но те охотно долитаха да гледат, особено на тези в Бенден — естествено, ако над територията им не се очакваха валежи от Нишки. Джаксъм вече бе забелязал сред присъстващите Н’тон, Р’март от Телгар, Г’нериш от Иген, Т’бор от Високите Хълмове…Внезапно си спомни какво говореше Майстор Робинтън за Фанна — Стопанката на Иста. Нима и беше станало по-зле?
В залата на съвета, Никат се отдели от Джаксъм. Той хвърли един поглед към Лесса, намусено седяща в голямото каменно кресло и бързо се оттегли в най-далечният ъгъл, където вероятността да забележат раните по бузата му беше много по-малка.
Не напразно менестрелът предупреждаваше, че събранието е предназначено за тесен кръг. Джаксъм видя, как в залата влязоха Водачите на Гилдиите, Предводителите на Уейрове и Главните Лордове. Стопанките на Уейровете и помощниците на предводителите отсъстваха — с изключение на Брекке и Ф’нор.
Най-накрая се появиха Ф’лар, Д’рам и още един младеж, който съдейки по дрехите, беше помощник на Предводителя. Както го беше разстроил преди видът на остарелия Майстор Менестрел, така промяната станала с Д’рам направо го потресе. В течение на само един Оборот, Предводителят на Иста беше отслабнал до кости. Раменете му бяха прегънати, а походката несигурна.
Лесса веднага скочи и с протегнати ръце тръгна към Д’рам. Съчувствието изписано на лицето й, удиви Джаксъм: на него му се струваше, че Лесса, потънала в мрачните си размисли не забелязва нищо около себе си. Сега обаче, цялото и внимание беше посветено на Д’рам.
— Събрахме се, както помоли, — каза тя. Придърпа му кресло и му наля вино.
Д’рам поблагодари за гостоприемството и опита от виното, но не седна. Джаксъм ясно видя по лицето му бръчките, оставени от възрастта и безкрайната му умора. Д’рам се обърна към събралите се:
— Повечето от вас знаят за моето положение и за… болестта на Фанна — започна той тихо и неуверено. Покашля се за да си прочисти гърлото, въздъхна дълбоко и продължи: — Не искам вече да бъда Предводител на Уейр Иста. Нито една от нашите кралици няма да лети в брачен полет в близко време, но аз нямам сили да продължа повече. Моят Уейр е съгласен… Г’денед, — Д’рам посочи съпровождащият го младеж, десет поредни Нишковалежи оглавяваше битката на своя Барнат. Аз отдавна се отказах от пълномощията си — Д’рам разтърси глава и тъжно се усмихна. — Но така се надявахме, че болестта й ще премине. — Направи усилие и разкърши плещи. — Като наша старша кралица остава Кайлит, и Козира, ездачката й, ще бъде добра Стопанка. Барнат вече е успявал да догони Кайлит. Ще бъдат добра отмяна. — Тук Д’рам странно погледна Лесса. — По наше време имаше правило — когато Уейрът оставаше без Предводител, първият брачен полет беше отворен за всички бронзови. Така, новият Предводител се избираше напълно честно. Бих искал да възстановя старият обичай.
— Изглежда ти си уверен в Г’денед и Барнат, — прекрати започналия шум Р’март, Предводителят на Уейр Телгар.
Г’денед широко се усмихна.
— Искам Предводител на Иста да стане най-достойният, — каза Д’рам, възмутен от търсенето на скрит смисъл. — За мен Г’денед е доказал своята компетентност. Но искам и вие да се убедите.
— Справедливи думи. — Ф’лар вдигна ръка. — Не се съмнявам, че Г’денед има отлични шансове, но трябва да благодарим на Д’рам, в нашето неспокойно време неговото предложение е наистина великодушно. Ще съобщя за това на всички мои бронзови, но що се касае до Бенден, от нас ще участват само млади дракони, които досега не са участвали в брачен полет. Мисля, че би било несправедливо отсега да обричаме Барнат на неуспех…Как мислите?