Да слушам тези разкрития, поднесени от Холмс с безстрастен глас, беше удивително. Можах само да поклатя глава.
- Онова, което реши случая за мен, беше нехайното и дори окуражаващо отношение на сър Пърсивал към ловните усилия на сина му. Той изглеждаше напълно спокоен за Едуин. Защо? В този етап на играта за мен отговорът беше очевиден. Сър Пърсивал знаеше, че синът му не е заплашен от вълка, защото вълкът беше той самият. Разбира се, трябва да добавим и начина, по който сър Пърсивал разля брендито си.
- Какво искаш да кажеш?
- Полагаше големи усилия да скрие треперещите си ръце. Зараждащото се паралитично треперене, за мое удовлетворение, разкри, че той самият е на път да полудее от живачното отравяне и че скоро ще се превърне в същото жалостно същество като своя бивш съдружник.
В този момент пристигнахме на гара Хексъм. Слязохме с нашите куфарчета и излязохме на перона точно за влака в 8:20 ч. за Падингтън.
- Въоръжен с тези подозрения - продължи Холмс, - заминах за Лондон. Не ми отне много време да открия фактите, които търсех. Преди години сър Пърсивал наистина имал съдружник. По онова време той го обвинил, че е откраднал ценен патент, който бил негова собственост. Бил сметнат за луд и вкаран в приют с помощта на самия сър Пърсивал. Горкият човек бил освободен само няколко дни преди първата поява на бълнуващия луд от Килдърската гора.
Върнах се от Лондон сигурен, че не само няма вълк стръвник, а убиецът на тримата души е самият сър Пърсивал. Единственият въпрос беше как да бъде заловен. Не можех просто така да разкрия истината, че няма вълк. Не, трябваше да намеря начин да подтикна сър Пърсивал да види в мен своята следваща жертва и да го уредя, така да се каже, на собствения му терен. Това бе причината за драматичното разкритие, че съм решил случая, и за нощната ми разходка из полето между тресавището и гората - сцена на предишните убийства. Бях сигурен, че ако не съм сбъркал напълно в преценката си, сър Пърсивал ще се възползва от възможността да ме превърне в своята четвърта жертва.
- Обаче ти тръгна пеша само защото каляската на сър Пърсивал счупи ос! - възразих аз. - Как си могъл да очакваш, че това ще се случи?
- Не съм го очаквал, а го организирах.
- Искаш да кажеш...? - Аз се заковах на място.
- Да. Организирах малък саботаж срещу каляската на сър Пърсивал. Може би трябва да изпратя чек за ремонта.
В сутрешното небе се чу далечната свирка на влак. Минута по-късно експресът се показа на хоризонта. Малко по-късно вече се качвахме във вагона.
- Трябва да призная, че съм удивен - отбелязах аз, когато влязохме в купето. - Ти си като художник, който надминава собствения си шедьовър. Остава само една подробност, която не разбирам.
- Добре, Уотсън, казвай да видим какво не разбираш.
- Холмс, все пак едно е да направиш убийството да изглежда като дело на животно, а съвсем друго - да погълнеш късове от трупа. Защо сър Пърсивал продължи да го прави, и то в нарастваща степен?
- Отговорът е много прост - отговори Холмс. - Изглежда сър Пърсивал в своята нарастваща лудост е добил вкус към своята... ъъъ... плячка.
Историята за вълка от Хексъм повече не се чу, докато може би половин година по-късно попаднах на бележка в „Таймс”, че новият собственик на Аспърн Хол ще се ожени след месец за годеницата си в катедралата „Сейнт Пол“. Изглежда според местното мнение жестокостите на бащата са били повече от овъзмездени от военните успехи на сина и смелостта, която беше проявил в опитите да убие вълка. Що се отнася до мен, щях да се радвам да прекарам повече време в компанията на една от най-красивите млади дами сред моите познати - госпожица Виктория Селкърк. Разбира се, ако обстоятелствата бяха по-различни.
Когато веднъж по-късно самият Холмс спомена случая, той изрази единствено съжаление, че екскурзията до Аспърн Хол не му е предоставила възможност да подпомогне проучването му на Sciurus vulgaris - евразийската червена катерица.
1 Джеймс Бозуел - спътник и биограф на англ. поет Самюъл Джонсън. - Б. пр.
2 На името на Уелингтънския херцог, който накарал обущаря си да му направи непромокаеми ботуши. Той ги изработил от телешка кожа, но около 1850 година започва производството им от гума. - Б. пр.
3 Английски джобен револвер. - Б. пр.
4 Нелогичен извод (лат.). - Б. пр.
5 Майсторство (фр.). - Б. пр.