– Все, – проговорил он, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, – она никуда не денется! Это просто счастье, что мы ее заметили, прежде чем тронулись с места! Если бы это случилось на ходу, я от неожиданности мог потерять управление, и мы разбились бы! С одним моим клиентом именно такое несчастье и случилось…
– И что нам теперь делать? – Лола испуганно смотрела на сумку. – Давай выбросим ее вместе с торбой в Неву! Все равно я к этой сумке больше не смогу прикоснуться…
– Ни в коем случае… – Леня смотрел на торбу с таким видом, как будто неожиданно ему в голову пришла какая-то важная мысль. – Я совершенно забыл… ведь у нас в работе «змеиное дело»…
– Что еще за «змеиное дело»? – процедила Лола сквозь зубы. – Почему я ничего об этом не знаю?
– Я не успел тебе рассказать, – отмахнулся Маркиз, – некогда было… потом все расскажу…
– Никаких змей! Выбросим эту торбу и забудем о ней и о том, что внутри!
– Не получится! – Маркиз не сводил глаз с шевелящейся торбы. – И дело вовсе не в твоей сумке. Кто-то решил нас припугнуть. Но раз уж эта змея попала к нам в руки, мы должны выяснить, откуда она взялась. Сейчас мы поедем к одному моему давнему знакомому, который неплохо разбирается в змеях… – Он собрался положить сумку на сиденье между собой и Лолой.
– Убери сейчас же эту гадость! – вскрикнула Лола, вжавшись спиной в сиденье. – Я не могу сидеть с ней рядом! Ты хочешь моей смерти? Ты же прекрасно знаешь, как я боюсь змей! До обморока, до судорог, до головокружения…
– Ну вот, ты снова говоришь как настоящая актриса, значит, последствия стресса прошли. Кроме того, ты также боишься мышей, пауков, лягушек…
– Неправда, лягушек я не боюсь!
– Ладно уж, – смилостивился Леня, – так и быть, мы с тобой поменяемся местами. Ты сядешь за руль, а я буду держать сумку со змеей и следить за ее поведением… и твердо обещаю не выпустить ее из сумки!
Лола со вздохом согласилась, и они поменялись местами.
Леня занял пассажирское место и удивленно проговорил, разглядывая содержимое Лолиной сумки, высыпанное на сиденье:
– Чего только у тебя там нет… ну, косметика и прочие дамские штучки – это понятно, но зачем у тебя в сумке лежали сувенирная открывалка для пива, щипцы для орехов и расписная матрешка?
– На всякий случай! Я же не устраиваю разборки по поводу того, что валяется у тебя на столе!
Оставив за собой последнее слово, Лола выжала сцепление, и они поехали к старинному Лениному знакомому, цирковому артисту на пенсии Леонтию Лаокоонскому.
Лаокоонский жил в небольшой отдельной квартире в историческом центре города, с видом на Екатерининский канал и собор Николы Морского. Эту квартиру он получил еще в советские времена по той простой причине, что никакие соседи не соглашались жить в одних стенах с его партнерами по номеру – питонами и удавами.
Лола наотрез отказалась идти в квартиру Лаокоонского по причине отвращения к любым змеям, даже неядовитым, и осталась в машине. Маркиз поднялся на пятый этаж и позвонил.
Лаокоонский открыл дверь почти сразу. Это был крупный, грузный старик с красивыми, подкрученными на концах усами. Одет он был в шерстяной спортивный костюм, хотя в его квартире царила немыслимая духота.
– О, Леонид! – радостно воскликнул старик. – Какими судьбами? Раздевайтесь… у меня тепло…
– Тепло – это не то слово! – проговорил Маркиз, вытирая пот со лба. – У вас тут прямо Африка…
– Ну, Леня, ты же знаешь, мои питомцы боятся холода… Пойдем, выпьем чаю…
– Да у меня тут кое-что покрепче есть. – И Леня протянул хозяину квартиры купленную по дороге бутылку коньяка.
Глаза Лаокоонского загорелись. Он и в прежние времена был не дурак выпить.
Они прошли в просторную кухню, большую часть которой занимал огромный террариум. Дно его было покрыто песком и неприхотливой зеленью, среди которой лежали сухие коряги. Только внимательно приглядевшись, Леня заметил среди зелени и на корягах несколько крупных, неподвижно застывших змей.
Хозяин квартиры поставил на стол два бокала, тарелку с сыром и нарезанным лимоном.
– А что это у тебя в сумке? – заинтересовался он, приглядевшись к шевелящейся торбе в Лениных руках.
– Да вот хотел показать вам одну змейку… – виновато проговорил Маркиз. – Заползла, понимаете, случайно… теперь не знаю, что с ней делать. Домашние, знаете ли, не очень одобряют присутствие в квартире ядовитых змей…
– Как я тебя понимаю, Леня, как я тебя понимаю! Меня вот тоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья… ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустил завязки.
– Осторожнее, умоляю вас! – Леня на всякий случай попятился.
Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащил оттуда извивающуюся змею.
– Осторожно! Она вас укусит!
– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонский усмехнулся в усы. – Леня, это самый обычный подвязочный уж!
– Уж? – переспросил Леня. – Значит, он неядовитый? Не представляет опасности?
– Абсолютно, – успокоил его старик и почесал змеиную спинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!
– Это еще почему?
– Потому что не имеешь никакого представления о правильном уходе за ним! Он очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надо беречь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если его кормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременно нужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источник витаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какой гладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – И Лаокоонский сунул ужа Маркизу под нос.
– Я рад за него, – пробормотал Леня, невольно попятившись. – Значит, судя по цветущему виду, до сих пор он находился в хороших руках… Может быть, вы знаете в чьих?
– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский, и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.
– Леонтий Федорович! – взмолился Леня. – Если бы я нашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы же сами сказали, что за ним нужен грамотный уход!
– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том, что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов их и продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда по официальным каналам…
– А в нашей стране он не водится?
– Что ты, Леня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.
– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.
– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори, что узнал их от меня… он очень осторожен!
– Значит, не слишком осторожен, если все же упустил этого ужа…
Леня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.
Они немного посидели, вспомнили прежние цирковые дни, и Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:
– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?
– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!
– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…
– Он… она очень боится змей, – признался Леня.
– Ну ладно, тогда не буду задерживать… – с сожалением вздохнул старик.
– Можно я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?
– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович. – Думаю, ему у меня понравится…