Эстер Карн призналась Амадоре — ей не верится, что она присутствует на званом обеде, лучше бы она трудилась на кухне или еще где-нибудь, чем — ужас какой! — сидела за столом, как «гостья». Амадора сказала, что, поскольку она новенькая в штате прислуги и главная няня Хуаны, то должна занимать подобающее место и быть в ее распоряжении на случай, если что-нибудь потребуется во время обеда.
Поскольку у Амадоры уже давно прошла утренняя тошнота, Эстер недоумевала, для чего она может ей понадобиться во время обеда, но не стала спорить. Даже когда Бен Картер сел рядом, она не заподозрила, что все заранее подстроено.
Как обычно, она покраснела до корней волос, причесанных и уложенных (оделась она мило, но непритязательно), бросала на него испуганный взгляд, но с облегчением увидела легкую улыбку на его лице и робко изогнула губы в ответ. Амадора одолжила ей простое хлопчатобумажное платье вишневого цвета, и оно прекрасно подошло.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, — солгал Бен.
— Я тоже не ожидала тебя увидеть, — призналась Эсси, нервно поправляя платье в плечах.
За столом Росс заметил, что Джордж сидит рядом с миссис Гарри Бичем из Пенгрипа. Безопасное сочетание: Бичемы — откровенные провинциалы, и миссис Бичем готова поболтать с человеком более выдающимся. С другой стороны от Джорджа сидела Фейт, старшая из трех незамужних сестер Тиг, самая младшая из которых — скорбящая Рут Тренеглос. Еще одно безопасное размещение: Джордж и Фейт хорошо знали друг друга уже тридцать лет. Росс посчитал, что их с Джорджем разделяют семь мест — на юго-запад, через стол. Оба кивнули друг другу и этим ограничились.
Росс перевел внимание на собственных соседей по столу. Кажется, Джеффри Чарльз проявил неожиданно озорное чувство юмора.
— Леди Харриет, — сказал Росс. — Нет нужды спрашивать, как ваше здоровье. Прекрасно выглядите.
Она надела платье из желтого шелка, цвет ей не совсем шел.
— Сэр Росс, — с хрипотцой ответила она. — И впрямь не стоит спрашивать. Я никогда не болею. А как ваше здоровье?
— Изредка пошаливает.
— Вы ведь теперь удалились от дел?
— Да. Но все равно есть чем заняться.
— Когда отходишь от дел, то просто растрачиваешь жизнь по мелочам.
— А что в жизни не мелочь? — ввернул Росс. — Охота, война, разведение животных, любовь?
Она не нашлась с ответом и перевела разговор на другую тему:
— Валентин сегодня здесь?
— Не думаю, что его пригласили.
— Вот как. Наверное. Его подвергают гонениям?
— Не совсем. Он занят новым начинанием, судоходными перевозками в Ирландию.
— Законными?
— Понятия не имею.
— Вы дипломатичны, как всегда.
— Не знал, что у меня такая репутация.
— Только не с Джорджем... И не со мной, когда мы впервые встретились.
— Впервые?
— Вы не помните. Мы повздорили по поводу лошади. А во вторую нашу встречу повздорили насчет танца.
Некоторое время Росс внимательно ее разглядывал.
— Рискую проявить недипломатичность, мадам, но я помню те события несколько иначе.
Подали французский пирог с паштетом, привезенный накануне утром из Бретани.
— Продолжайте, — попросила Харриет.
— «Повздорили» в нашем случае излишне сильное выражение касательно тех торгов. И если кто-то и не сошелся во мнениях, то мы с Джорджем, но уж точно не мы с вами.
— Это была моя лошадь!
— Вовсе нет! Вашей она стала только в конце.
— Вы все извратили.
— А что касается танца, леди Харриет, то лично я помню, что вы обучали меня вальсу, а я оказался весьма неуклюжим учеником.
— Я пошутила насчет ссоры. Ваши первые попытки научиться новому танцу вызывали восхищение. Вы ни разу не споткнулись, не упали, не оттоптали мне ноги, не пнули меня по голени, не порвали платье и не ругались, глядя мне в глаза.
— У вас прекрасные глаза, — заметил Росс, — я бы никогда не посмел.
Харриет неспешно рассмеялась.
— Не знаете, сегодня будут танцы? Вижу, у нас есть скрипачи. Но этот огромный стол...
— Во время приема шесть лет назад Джеффри Чарльз поднял стол и прислонил его к стене под окном. Но пришлось сломать плитки на полу. Возможно, если комнату освободят от всего лишнего, мы сможем потанцевать вокруг стола.
— Было бы неплохо, — заявила Харриет. — И быть может, вы меня пригласите...
Глава седьмая
— Я благодарен Джеффри Чарльзу, — признался Филип Придо, — устроившему так, чтобы я имел честь сидеть за столом рядом с вами, миссис Каррингтон. После приема вы поживете некоторое время с родными?
— Наверное, останусь до воскресенья. К утру понедельника мне надо вернуться в Пенрин... Капитан Придо.
Он поправил очки.
— Да?
— Мы мало знакомы, но вы дважды приглашали меня на концерты, а кроме того, мы не раз уже встречались. В таких обстоятельствах вам не кажется, что стоит прекратить называть меня миссис Каррингтон?
— А как же мне вас тогда называть? — Его кадык дернулся, он судорожно сглотнул. — По имени? Клоуэнс? Почту за огромную честь.
— Я не считаю это великой честью, Филип. Но в нашей округе не принято придерживаться формальностей высшего общества.
— Мне и в самом деле выпала большая честь! Тогда осмелюсь попросить вас об услуге. — Клоуэнс вопросительно посмотрела на него. Филип улыбнулся. — Позвольте в воскресенье проводить вас домой.
— Но ведь вы собрались уезхать завтра?
— Джеффри Чарльз не станет возражать, если я останусь на пару дней. Как бы прислуга ни трудилась, работы будет непочатый край.
На другом конце стола Эсси шепнула:
— Не могу угадать, какой вилкой пользоваться.
— Я тоже, — признался Бен. — Та девушка напротив орудует маленькой.
— Ага, точно!
Вокруг них люди вели нескончаемые разговоры, но только не они друг с другом. Эсси была слишком напугана, а Бен лишился дара речи, хотя ему хотелось завязать беседу, но без банальных пустых фраз. Он знал, чего хочет, но не мог сказать этого вслух при всем честном народе.
— Здесь как-то жарковато, — отважился он.
— Никогда не думала, что буду вот так здесь сидеть, — заговорила Эсси. — В качестве гостьи. Как дама из общества. У меня появилась мысль, что тетушка Демельза подговорила мою хозяйку, бог знает почему.
Бен посмотрел через стол. Похоже, Эсси случайно догадалась. Но не имела ни малейшего представления о конечной цели. Как она только что выразилась: «Бог знает почему».
Тут он осознал, что непозволительно долго таращится на даму напротив, мисс Дейзи Келлоу. Та улыбнулась ему, как улыбаются привлекательным мужчинам соответствующего возраста, и Бен смущенно потупился. Внезапно он понял, что Дейзи его не узнала. Похоже, другие тоже. Может, даже леди слева от него, мисс Хоуп Тиг, поскольку его борода стала короче, чем когда-либо, даже показался уголок шрама.
В любом случае, вряд ли мисс Хоуп, самая иссохшая из незамужних сестер Тиг, заметит сходство между аккуратно одетым, грубовато выражающимся джентльменом и молчаливым угрюмым человеком, который вышагивает мимо их дома, опустив голову навстречу ветру, по пути на Уил-Лежер.
Во главе стола восседал сеньор де Бентендона с супругой; справа от нее — Джеффри Чарльз с Демельзой; слева от сеньора сидела Амадора, за ней — Дуайт Энис.
— Филип.
— Да, Клоуэнс?
— Можно задать тебе вопрос? Это может показаться неуместным, что я лезу в дело, которое меня не касается...
— Можешь спрашивать о чем угодно.
— Ну что ж, — решилась Клоуэнс, — я все гадаю, зачем ты носишь эти очки?
Филип резко переменился и уставился куда-то вдаль.
— Ты прекрасно знаешь, зачем люди носят очки — чтобы лучше видеть.
— Да, конечно. Ты не видишь на близком расстоянии или вдаль?
— На близком.
— И все же, извини, конечно, ты вполне разглядел имя на табличке, чтобы понять, где сесть.