Белла бежала, не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер.
Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения.
– Ты задержалась! – налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку.
Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.
Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.
– Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.
Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.
– Без варежек, – буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.
За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.
– Это Нот, – выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда, – Мы в Академии познакомились.
– Привет, Беглянка! – добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.
Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.
– Кто это?!
– Дракон! Мы ж в Драконьей Академии, как ни как. На самом деле, там их не много. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.
– Детеныш? Такой огромный…
Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.
– Держу пари, никто не знает, что вы его угнали.
Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа.
– Давай, Бель, это не страшно.
Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади.
– Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую.
Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул.
Некоторое время спустя
Ее искали семнадцать дней.
Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей Академии.
Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами.
Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона – оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались.
На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах. Догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери и сладкого чая с чабрецом.
Антар делил спальню с Нотом. Без верхней одежды тот был таким же худым, как ее друг. Волосы – насыщенно рыжие, почти красные. Глаза под густыми ресницами, которым позавидовала б любая девчонка – ярко-зеленые. Как весенняя листва. На носу несколько веснушек. Лицо добродушное, слегка скучающее. В целом, Нот запоминался с первого взгляда.
А еще, в их комнате жила зеленая кошка. С оранжевыми глазами и черными кожистыми крыльями. Раньше Бель только слышала о ней, а увидела впервые. Что сказать, спросонья лучше не встречать эту тварь у себя в ногах… Звали ее – Маньяк. Потому что при первой встрече, Антар решил, что это кот. Вообще, самый обычный дворовый кот, который пострадал от случайного проклятья. А оказалось, магия не при чем.
С тех пор, кошка-оборотень носила странное имечко и числилась у Антара в питомцах.
Он, за полгода, что Бель его не видела, отрастил волосы до плеч. Зачем? Она не понимала этой моды. Но ему шло. В черных глазах остались те же чертенята, а на губах – открытая улыбка. Антар с первого взгляда не запоминался. И, возможно, казался несколько ехидным, задиристым и способным обидеть. Его нужно узнать поближе, чтобы разбить это заблуждение.