— Типа этого? — отошёл, открывая обзор на белочку, Старк.
— Да, — выдохнула с облегчением Поттс.
— И почему мне кажется, что ты о ней заранее знала? — задал риторический вопрос Тони, внимательно отслеживая реакцию помощницы.
Пеп смешалась.
— Ох, ну-у… Понимаешь… Это долгая история, — женщина нервно усмехнулась, убирая за ухо прядь волос.
— О которой ты, разумеется, не можешь рассказать, — проницательно заметил миллиардер.
— Прости, — качнула головой Пеп. — Это не моя тайна.
— Верно. Это тайна Ри. Как и ваше, в буквальном смысле, фантастическое перемещение у дверей Старк Экспо.
Поттс побледнела.
Но Тони не собирался давить на нее, пытаясь вызнать подробности. Пеппер до ужаса упряма и, как он по опыту знает, никогда не раскрывает секреты, которые ей доверили. Он не добьется от нее ни слова, даже если начнет пытать, только отношения испортит. А уповать на ее невнимательность и случайную подсказку… Он давно не ребенок, чтобы страдать наивностью.
— Закрыли тему, — вздохнул Старк. — Лучше расскажи, что это за белка и почему она здесь оказалась?
Пеп вздохнула с облегчением, когда он не задал вопрос "как".
— Это питомец Ри, она попросила временно о нем позаботиться.
— Ни разу не слышал, что у нее есть животное.
— Кажется, эта белочка жила у ее друзей, Ри посчитала плохой идеей тащить ее к тебе, но… сейчас они по каким-то причинам не могут за ней присматривать. Она… оставила ее у тебя до утра и попросила меня забрать, если ты оставить не сможешь.
— Нет проблем, — пожал плечами Тони. — Присмотрю.
— Отлично, тогда я сейчас увезу ее… — кивнула Пеппер, в голове которой заранее пронесся его ответ. — Стоп… Что?!
— А где сама Ри? — проигнорировал (но запомнил) шокированное лицо Пеппер мужчина.
— Эм… — нахмурилась Поттс. — У нее возникли проблемы, из-за которых пришлось на время уехать. Она не объясняла причин, просто просила не впадать в панику, если вдруг не получится связаться.
— Ясно, — пробормотал Старк. — А когда собирается вернуться, не сообщила?
Пеп только покачала головой.
Вообще, по всем правилам, миллиардер должен разозлиться. В самом деле, работник бесследно исчез, скинув на него заботу о питомце, да еще и не предупредил при этом. Но, учитывая количество странностей, которые постоянно сопровождают Эванс, это в порядке вещей.
Тони наоборот, забеспокоился. Генриетта не похожа на человека, который будет бежать от проблем, скорее, она соберет все силы в кулак и врежет по этим самым проблемам удвоенной порцией сарказма и патологической неспособностью действовать так, как ожидает оппонент.
И тут, внезапный отъезд…
Похоже, случилось что-то очень нехорошее. Но пока это не самое главное. Сейчас его больше волновало одно…
— Как ее зовут? — озвучил свои мысли мужчина.
— Кого? — удивленно моргнула Пеп.
— Белочку.
— Э-э… — Поттс замерла, понимая, что слона-то они с Ри упустили. — Понятия не имею. Она не сказала.
— Что ж, — хмыкнул Тони. — Тогда будет Белочкой.
Пеппер очень захотелось шлепнуть ладонью по лицу.
— Ты дал белке кличку Белочка?
— Ну да, — пожал плечами Старк. — Что-то не так?
Поттс покосилась на предмет разговора. Рыжая что-то внимательно выискивала в собственном хвосте. И женщина предпочла не заметить, как подрагивало тельце грозы алкоголиков. Только ржущих белок ей для полного счастья и не хватало.
— Хорошо, раз ты решил ее оставить, перечить не буду, — вздохнула Пеп. — Но все же, ты уверен в своем решении? Она — живое существо со своими потребностями. У тебя не получиться поставить ее на дальнюю полку и забыть, как только надоест возиться. Ее нужно поить, кормить, ухаживать, следить, чтобы не залезла в опасное место, не погрызла провода… да мало ли, что она может натворить?
Несмотря на то, что Поттс сказала “перечить не буду”, она все еще надеялась отговорить мужчину от опрометчивого решения. Ему-то фиолетово, а вот за подругу откровенно боязно!
— Вряд ли об этом стоит беспокоиться, — отмахнулся Тони.
— Почему ты в этом так уверен?
— Потому что это белка Ри. Я на сто процентов уверен, что она не только не доставит проблем, но еще и за мной присматривать будет…
— Пф-ф! — прервал его странный звук.
Переговаривающаяся парочка с подозрением посмотрела на белку, которая начала судорожно тереть мордочку, изображая умывание.
— В этом, пожалуй, ты прав, — с нечитаемым выражением лица произнесла Пеппер. — Кстати о тебе… Ты принял лекарства, которые Ри оставила?
— Э-э… — теперь настала очередь Старка замирать паникующим сусликом.
— Ты вообще завтракал? — скрестила руки на груди помощница.
И она, и белка сверлили его с одинаково нехорошим прищуром, причем, последняя вызывала куда больше опасений…
— Понял, принял, не дурак, — скороговоркой проговорил Тони и предпочел ретироваться.
Пеп только головой покачала.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепнула она белочке.
Та, как ни в чем ни бывало, принялась грызть орешки.
Сам миллиардер, зайдя на кухню, погрузился в размышления. Не связаны ли проблемы Ри и встреча с Фьюри? Они явно были не в восторге увидеть друг друга в одной комнате. Мог ли шпион осложнить ей жизнь, чтобы избавиться от потенциальной угрозы в окружении Тони? Вполне.
А теперь, исходя из уже известных сведений… что он должен ответить на предложение директора ЩИТа о консультациях? Изначально мужчина планировал отказать. Роль шестерки, которой не сообщают ничего важного, его не устраивала. Но если это поможет узнать об Эванс и ее трудностях, чтобы решить их, то… Ответ будет “да”, верно?
Миллиардер устало потер переносицу, прекрасно осознавая, что впутывается в дурно пахнущее дело, еще и по собственной инициативе. Но не только Генриетта привязалась к начальнику, пусть волшебница об этом даже не догадывалась…
***
Жить в одном доме со Старком в облике белки оказалось даже легче, чем в виде человека. Сиди себе в сторонке, поглощай фундук в промышленных масштабах, да следи, чтобы деятельный миллиардер, увлекшись, не сбивал режим и про прием лекарств не забывал.
Новый элемент-то он изобрел и от влияния палладия избавился, вот только, несмотря на помощь Снейпа, организм до сих пор не оправился от отравления. О чем Тони совершенно безответственно забывал. До первого же поворота, за которым его поджидала недовольная “питомица”.
Потом Старку ударила в голову очередная гениальная идея. Построить небоскреб в Нью-Йорке, питаемый чистой энергией. Задача, с одной стороны, практически невыполнимая, но за нее ведь взялся Тони. Пришлось долго и нудно уговаривать Пеппер, которая не желала ввязываться в еще один затратный по времени и силам проект, вытерпеть истерику совета директоров и слабые попытки отбиться администрации города, но в конечном итоге — разрешение на строительство было получено.
И работа закипела.
Тони начал создавать макет здания, ежеминутно фонтанировал идеями, какой девайс впихнуть на тот или иной этаж. Специальный список, который он создал для этого, постоянно пополнялся. Будь воля Старка, он бы поселился в мастерской.
К счастью, этому успешно препятствовали волшебница с Пеппер. Ведьма, пожалуй, даже в большей степени, так как находилась рядом с подопечным двадцать четыре часа в сутки (серьезно, он даже на встречи с советом директоров ее брал, из-за чего журналисты буквально бились в экстазе, печатая одну скандальную статью за другой).
Негласно им помогал еще и Джарвис, соотнесший поведение Ри с типичным для ее вида и сделавший свои выводы. Которыми с миллиардером не поделился.
— Мисс Белочка, уже одиннадцать часов, — напомнил зазевавшейся ведьме дворецкий.
Ри встрепенулась, закончив прятать в вентиляции сигнальный артефакт. Магии в нем было чуть, таким вред технике нанести невозможно. Зато в случае чрезвычайной ситуации, вроде того же вторжения Фьюри, он подаст ей знак и позволит подготовиться к незваным гостям. Сигнальными амулетами она оплела практически весь особняк, планомерно заполняя слепые зоны. И останавливаться на достигнутом не собиралась. Защита Джарвиса — конечно, хорошо. Но она не панацея. Технология с магией в связке, все же понадежней будут.