– Там опасно.
«Какого хрена!» – воскликнул я мысленно.
– Да, Эд, это мне тоже известно.
Он ухмыльнулся, как будто знал что-то такое, о чем я даже не догадывался. Радужная оболочка его глаз была темной, а белки вокруг нее были желтоватого оттенка, как маринованные луковицы.
– Деньги мои привез?
«Скажи этому придурку, что передумал, и убирайся отсюда подобру-поздорову», – я дал себе хороший совет, разумный совет, но, тем не менее, проигнорировал его. Мне пришлось серьезно попотеть, чтобы добраться до этой точки, и пока что я не собирался выбрасывать на ринг белое полотенце. Услышав про Куум Пот и ее зловещую историю, я несколько дней висел на альпинистских форумах в поисках проводника, пока не наткнулся на Эда – единственного кейвера[5], открыто признававшегося, что самовольно спускался в те пещеры. Было ясно, что он собой представляет: невезучий немолодой мерзавец с проблемами по питейной части, но другие кейверы с форумов неизменно отсылали меня к нему, так что, возможно, он знал, что делает. Я дал ему три сотни фунтов, как мы и условились. Он неторопливо пересчитал их.
– И еще полста за снаряжение.
«Скотина», – подумал я.
– Мы так не договаривались.
– Так договоримся сейчас.
– Двадцать.
– Двадцать пять.
Он снова нагло ухмыльнулся, и я отдал ему деньги. Теперь мне просто необходимо было выполнить эту работу. В кармане его грязных джинсов очутилась моя квартплата за полмесяца вместе с недельными расходами на еду и пиво.
– Ты привез перчатки и обувь, как я тебе говорил?
– Да. Резиновые сапоги и перчатки для мытья посуды, так? – Вещи, которые я не привык надевать на улицу.
Он покопался в своем вещмешке и протянул мне каску, головной фонарик, потрепанного вида пояс с прикрепленным к нему старинным карабином[6], пару наколенников и поддевку из синего флиса, напоминающую огромный детский комбинезон.
– Надень сначала вот это.
Когда он снимал футболку, я старался не пялиться на ужасный червеобразный шрам, пересекавший его впалую грудь. Из-за этого шрама и седых волос на теле он стал выглядеть старше, более уязвимым и не таким уж крутым.
– Ну, чего ждешь, приятель?
Я не полез переодеваться в машину, чтобы не показаться ему чопорным, разделся, стоя на защитном костюме[7], и осторожно натянул на ноги флисовый комбинезон. От него, как и от Эда, несло вяленым мясом.
– А с тобой что стряслось? – Он смотрел на мои собственные рубцы – сетку выпуклых белесых шрамов на левом плече.
– Несчастный случай в горах. Восемь лет назад. Я тогда размозжил себе щиколотку, бедро и ключицу. И череп еще треснул.
Глупая случайность, которой можно было избежать. Я красовался перед группой пеших туристов, демонстрируя свободное скалолазание[8] на простеньком первом склоне Куум Силин[9] – своего рода маршруте для начинающих, который я прошел вдоль и поперек еще в детстве. Я вел себя самоуверенно: неправильно рассчитав, сделал идиотский хват, после чего земля ринулась мне навстречу.
– Два месяца в больнице.
Я закатил штанину комбинезона и показал ему две келоидные шишки в тех местах, где в тело выходили штыри, фиксировавшие лодыжку, пока она не срослась.
Он снова хмыкнул. В знак уважения? Определить это было невозможно.
Желтый верхний костюм, который был на размер меньше, чем нужно, жал мне в подмышках и промежности, но, как ни странно, не пропускал холод.
Пришло время послушать и этого парня – в конце концов, мне предстояло провести с ним целый день, занимаясь весьма серьезными и опасными вещами.
– Итак, Эд, как долго ты уже…
– А тебе сколько лет, парень?
Я растерянно заморгал.
– Ну… двадцать восемь.
– Считаешь себя симпатичным малым, так?
– Что? С чего ты взял? Нет.
– Женат?
– Нет.
– Подруга есть?
– Нет. Но какое это имеет отношение к…
– Но ты не из тех, не из гомиков?
– Нет!
«Вообще класс! Так он еще и гомофоб», – подумалось мне.
– Ты уверен, что сможешь с этим справиться? – допытывался он.
– В смысле, с пещерами? Думаю, да.
– Думаешь?
– Я знаю.
– Это ведь не туристическая прогулка. Там есть технические участки. Это опасно.
– Я умею владеть собой.
– Есть какой-то опыт спуска в пещеры?
– Нет, но, как я писал тебе, я всю жизнь занимаюсь скалолазанием.
– Можешь мне не рассказывать. Небось, пару раз выезжал на выходных, так? На Сноудон[10], наверное, поднялся да потоптался у подножья Бен-Невиса[11], да?
5
Кейверы (от
6
Карабин – овальное металлическое кольцо с подпружиненной защелкой для крепления к страховке. Также может соединять вместе две веревки. (
7
Наружный, или верхний, костюм – защитный костюм, обычно изготовленный из ПВХ или неопрена, который надевают в пещеры поверх одежды против сырости и грязи. (
8
Свободное скалолазание – скалолазание без искусственных точек опоры, снаряжения и защиты. (
11
Бен-Невис (1346 м) – древний вулкан и высочайшая вершина Британских островов. (