Сложив все вещи около дома, Костя в очередной раз все проверил, не забыл ли он чего, а Алекс тем временем пошел к архимагу. Вернулись вместе с Хиноу минут через двадцать. Тот посмотрел на Костика и проговорил:
- Дом, в котором будет работать Алекс, расположен у Безмолвного озера, у самых скал, где вытекает ручей. Это в трех-четырех милях от Большака, где дорога проходит через горный массив. От дома вы легко доберетесь до дороги и уж потом к Костику домой.
Сказав еще несколько напутственных слов, он открыл портал, поторопив их пошустрей переносить вещи. Шагнув в окно портала, ребята оказались у домика.
***
Небольшого роста садовник ловко укладывал мелкие ящички у стены гостевого дома, где сейчас шло приготовление к отправке ребят. Что-то напевая себе под нос и улыбаясь, он брал очередной ящик и ставил его в стопку, посматривая за Костиком. Как только молодые люди скрылись в портале, а Хиноу ушел, из тени деревьев вышел незнакомый человек и, озираясь по сторонам, быстрым шагом подошел к садовнику.
- Зачем вызывал? Такая спешка и причем в саму школу! Погубить все хочешь?
- Ты говори, да не заговаривайся, - жестким тоном сказал садовник. - Ты всего лишь «ноги», доставляющие мои сведения. Так что знай свое место!
Пришедший покорно опустил голову.
- Так-то лучше, - продолжил мужчина. - А теперь слушай внимательно: времени мало, а тебе еще нужно вернуться с ответом. Наш ретивый помощник побежал к Бруно жаловаться на «крысеныша». Я уже докладывал о нем в Орден. Скорее всего, старик прикроет своего протеже. Есть возможность избавиться от тупого помощника, подставив Хиноу, и собрать в одном месте всех архимагов. И уже тогда, - говоривший задумчиво замолчал, затем посмотрел на здание школы, - хорошо бы и эту «белую мышь» прикончить. Не нравится он мне, ох как не нравится. Быстро все передай в Орден. Вот еще, - он протянул несколько листков бумаги и с ехидной улыбкой добавил: - Это списки самых передовых и подающих большие надежды выпускников. Последний подарок Шерханчика! - и раскатисто рассмеялся, смотря вслед исчезающей фигуре посыльного.
***
Приготовив все сумки, которые нужно было доставить в таверну, юноши принялись осматривать жилище Алекса. Собственно, это был просто квадратный сруб из довольно больших бревен. В комнате находился стол, камин, широкая кровать, в одном углу небольшая печь для готовки еды, около противоположной стены стоял стол с полками для книг и массой колбочек, пробирок и еще какой-то мелочью. У камина на полу - большая медвежья шкура. В тамбуре висели походный плащ и теплый халат. В общем, обычное жилище. Присев за большой стол, Костик посмотрел на друга. Он чувствовал, что с ним что-то произошло, что он чем-то встревожен.
- Сань, ты ничего не хочешь рассказать? Присядь.
Алекс о чем-то задумался на пару минут, затем посмотрел на Костика как-то оценивающе и, приняв для себя какое-то решение, вместо ответа начал снимать одежду. Костя сначала не понял действий друга, но как только Алекс снял рубаху, встал, словно изваяние, и с тоской посмотрел на него, все прояснилось. - Матерь божья, откуда это и что? - проговорил Костик, смотря на татуировку друга, которой буквально день назад не было.
Алекс тяжело опустился на лавочку около него и принялся не торопясь рассказывать, что с ним произошло. В завершении всего он вытянул правую руку и сжал пальцы так, словно в руке держал посох, который в доли секунды перетек с плеча вниз.
- Теперь эта штука постоянно со мной, - разжались пальцы, и посох вновь обрел текучую форму и переместился на прежнее место.
Алекс сел около Костика, посмотрел на него с грустью и болью и тихо проговорил:
- Тебе со мной не страшно? Может, я и не человек вовсе, - закрыв лицо руками, опустил голову, оперевшись на колени локтями.
- Что за ахинею ты несешь? Дай сюда руку! Ну?
Он взял ладонь Алекса в свою, достал нож и с силой уколол один из пальцев. Тот сразу же ойкнул - на коже выступила капля крови.
- Ты знаешь, что это такое? - держа Алекса за палец, спросил Костя, сильнее надавил на него, и капля, увеличившись, потекла вниз. - Мне больно. Кость, это кровь.
- Это не просто кровь. Это человеческая кровь. Поэтому не неси бред насчет разной хрени, мол, ты - не человек. Нет, ну иногда ты бываешь, конечно, порядочной занозой в заднице, но явно человеческой, - он с прищуром улыбнулся Алексу, и тот словно ожил, встряхнулся и тоже заулыбался. - С этой палкой потом будем разбираться. Сегодня я никуда не поеду. Ночую тут. Сейчас пойдем, осмотрим окрестности. Продуктов мы с собой не брали, потому нужно найти что-нибудь погрызть на вечер.