С огромными медными глазами и того же цвета чешуей, с нередкими черными прожилками, змей накинулся на охваченного тенью Вильмута. И тогда тот по-настоящему испугался, но шагу сделать не смог: ни вправо, ни влево. Его сковал отнюдь не страх, то была слабость и беспомощность против стихии, перед которой он бессилен.
Ричи кинулся на него с высоты нескольких метров, и шансов увернуться было бы мало даже у первоклассного ловкача, не то что уж у мага, у которого после недолгой ходьбы устают ноги.
Находясь в прямом зрительном контакте с угрозой, Вильмут уже почти поверил, что Ричи решил его убить, однако в полуметре от его головы, змей нырнул в сторону и обвил мага, сковав его тело и не давая шевельнуться.
- Ох... - Прокряхтел тот, едва извлекая из глотки звуки. - Обнять меня захотел?
Змей зашипел. Его клыки блеснули в лучах тусклого утреннего солнца и медленно потянулись к шее мага.
Внезапно, хватка ослабла, и когда чернота в глазах, вызванная резким приливом кислорода, наконец отступила, краем уха Вильмут услышал звонкий детский плач.
Немало ошарашенный этим событием, он забыл отдышаться и даже забыл про сильное головокружение. Обернувшись, он увидел Одераричи, находящегося в добрых ста метрах от мага, но этому удивляться не стоило, ведь он, всё же, живое воплощение стихии тверди. Змей, уже в обличии человека, сидел на корточках и совершал какие-то плавные движения руками. Когда он встал и направился к Вильмуту, тот чуть было не прослезился от умиления.
- Твоя дочурка? - Спросил он, увидев маленькую, чуть около полутора лет от роду, девочку с длинными, цвета ржавого железа, волосами.
- Нет. - Лицо Ричи снова стало безэмоциональным.
- Нет? А на лицо она такая же страшненькая, как и ты. - Он хихикнул, но, взглянув в глаза старинного друга, понял, что шутка оказалась неуместной: Одераричи, несмотря на его пугающие медные глаза, пёстрый, хоть и тусклый, цвет волос, едва видные лысые веки и серость лица, был красив. И шутить на счет его внешности можно только в те периоды, когда он сбрасывает кожу. - Где ты её нашел? Я думал, что всё твое племя погиб...
- Я её выкопал. - Без задней мысли ответил змей, не предав значения двойственности этих слов.
Реакция последовала незамедлительно:
- Выкопал?! Ты её выкопал?!? И это я-то любитель мертвых девушек?! - Неподдающаяся описанию эмоция охватила мага.
- Здесь другое...
- Это ещё почему?! - Вильмут искренне кричал и едва ли не захлебывался слюной. - Значит, если я по надобности разрываю что-то могилу, так я сразу любитель мертвых дам, а как ты, то это, видите ли другое?! Ричи, это не честно!
Тот приложил палец к губам и свободной рукой приобнял прижимающуюся к нему девочку. По-настоящему обескураженный созерцанием этого действа, маг вернулся к своему скромному лагерю, к уже остывшей тарелке лапши, и принялся неспешно ковыряться в ней ложкой. На его лице сохранялась легкая спокойная улыбка, и когда минут через пятнадцать Одераричи подошел к нему, пока тень, тянущаяся из его ладони, поглощала пустую грязную тарелку, он встретил его со словами:
- Как же я рад тебя видеть.
Уголки губ змея чуть дрогнули, но тут до его носа добрались тонкие следы запаха завтрака Вильмута.
- По-прежнему питаешься всякой дрянью?
- Я её, по крайней мере, готовлю! - Теневик сжал ладонь, и материя, уже поглотившая тарелку, растворилась.
Ричи тихо цокнул языком и кинул взгляд на уснувшую неподалеку малышку.
- Где ты пропадал столько лет? - Вильмут растолкал сваленные за его спиной книжки и прилег.
- А ты будто не знаешь.
- Ну, я тоже, бывало, засыпал после ночи с девушкой...
- Это ты про то время, когда тебе нравились живые девушки? - Ричи не мог опустить эту колкость.
- Но чтобы на четыреста лет!..
Змее зло зыркнул на него. В этих медных глазах отчетливо читалось слово в приказной интонации: "заткнись!". Вильмут с восхищением взирал снизу вверх на своего давнишнего друга и говорил себе, что удивляться тут нечему. Царская кровь, или как бы там она не называлась, кровь правителя - она говорила о себе: во все времена, с самого первого дня их знакомства, он восхищался змеем.
- Что здесь делаешь? - Спросил он.
- То же, что и ты. - Ричи медленно зашагал в сторону опушки леса. Маг подскочил и последовал за ним. - Я чего-то явно не понимаю.
- Я тоже! Сегодня чаша эмоций Вильмута Скуро просто переполнена негодованием!