— Молча, — зло процедил крысомордый. — Молча перережем глотки этим пьяным ублюдкам.
Повисла тишина. Ален оценивал настроение каждого. Третий явно был против, первый и второй держались нейтрально, братья выжидательно молчали, а у рыжего подрагивали кончики пальцев в предвкушении резни.
— Решено, — сказал рыжий. — Убьем их всех.
Первый и второй быстро кивнули, третий колебался, но не решился идти против своих.
— Вперед, — приказал крысомордый.
В это мгновение темная фигура возникла из тьмы, закрыв отблески догорающего костра. Луна осветила невысокую фигурку, превратив золотисто-рыжие волосы Алена в пепельные.
— Куда собрались, недоноски? — ядовито поинтересовался Ален. — Не меня ли ищете?
— Ты смотри… — протянул замерший было крысомордый. — На ловца и зверь бежит!
— Зверя ты еще не видел, крысеныш, — прошипел маг. И резко продолжил: — Я приказал вам держаться подальше от моего дома. Наказание за ослушание приказа Белого полусотника — смерть!
Третий попятился.
— Ты не сказал, что это будет Белый Грифон! — не отрывая взгляда от Алена, произнес он.
— Он лишен силы, — жестко сказал крысомордый. — Сейчас это всего лишь недавно раненный пацан! Нам нечего опасаться его огня.
— Это последний Грифон! Грифоны — мастера меча не меньше, чем мастера магии! А офицеры — магистры! — Третий продолжал пятиться. — Простите, командир! — в отчаянии крикнул он. — Я не хотел причинять вам зла!
Он развернулся, чтобы бежать.
— Стоять на месте! — бросил Ален ему в спину. — Побег карается смертной казнью без суда, следствия и права на помилование! А что касается тебя, крысеныш… — Ален перевел пылающий взгляд на нынешнего предводителя банды убийц, и Зверь внутри радостно взвился. — Ты приговорен к смерти! — Он сощурился. — А чтобы перебить кретинов, которые не знают, с какой стороны за меч браться, магия мне не потребуется.
Из ближней палатки высунулась всклокоченная голова Лисенка.
— Ален? — помаргивая светлыми ресницами, неуверенно спросил он. — Что здесь…
Тут в его поле зрения попали чужаки с обнаженными мечами. В руках мага серебром сияли его клинки. Лисенок быстро спрятался обратно.
— Сидеть в палатке! — приказал маг.
Одновременно с ним Лисенок громко вскрикнул, зовя своих.
— Не трогать мирных, — прорычал Ален.
— Мы убьем всех, — прошипел крысомордый. — Вперед!
Они напали все разом. Маг плавно скользнул между ними, ловко перерезав глотку одному из братьев. Зверь получил свободу. Зверь хотел крови. И он ее получал.
Он не торопился. В голове его звучала лира. Мелодия, когда-то перенятая от древних тамтамов и положенная самим Аленом на струны. Он негромко подпевал слышимой ему одному музыке, вторя сам себе звоном клинков. Там-та-та, та-та-там… Он танцевал. Это было завораживающее зрелище. Пугающее. Он танцевал со смертью.
Зверь упивался каждым движением, составляя единое целое с мечами. Он плавно скользил между клинками, наслаждаясь каждой каплей крови и запахом страха.
Из палаток высыпали проснувшиеся ребята. Они не вмешивались, с ужасом и восхищением глядя, как танцует Пламенный. Кто-то из них приметил, что у Алена закрыты глаза, а губы слегка шевелятся.
Второго из здоровенных братьев он убил как бы нехотя, одним касанием клинка вскрыв бедренную артерию. Тот продолжал сражаться, но вскоре упал, ослабев от потери крови. Зверь наслаждался, втягивая силу уходящей жизни.
Тяжелый двуручник рыжего не позволял к нему приблизиться. Мечи мага были слишком коротки. Поэтому Ален переключил внимание на ожесточенно сражающихся первого и второго незнакомцев. Смерть пригласила их на танец. Легко уйдя из-под клинка первого, он вспорол ему живот вместе с легким кожаным доспехом. Но прежде чем упасть, первый взмахнул дагой, и Ален не успел увернуться. Нож вспорол ему руку, от локтя до плеча, чиркнув по кости. Ален не заметил.
Левой рукой маг удерживал на расстоянии рыжего. Правая плела смертельный узор для второго незнакомца. Плавное движение — и юноша перекатился по земле под его ногами, уходя из-под удара рыжего. Не вставая, подрезал второму сухожилие под коленом. Плавный и неуловимый, он оказался совсем близко к уху упавшего на колени воина.
— В жертву Белому Грифону, — шепнул он. — За предательство чести и присяги.
Меч вонзился в позвоночник у основания шеи. Этот будет умирать еще пару часов.
Все свое внимание Ален сосредоточил на рыжем. Последний противник обливался потом от ужаса и тяжело дышал, но не отступал. Радость от предстоящего теплой волной захлестнула хищное сознание Зверя.