— Нет, всегда старалась делиться с ней только добрыми историями.
— Добрые истории. И много ль их в нынешний век? — спросив, он глянул на неё из под мокрого капюшона.
— Не так как хотелось бы.
— Быть может, о нашем путешествии что-то напишут. Хочу, чтобы это было именно такой историей с положительным эпилогом, где мы находим ребёнка и все вместе возвращаемся по домам, — со вздохом проговорил Балион.
— А что это вы, сир Балион, такой пессимистичный? Не думаете, что так будет? — задал вопрос Леандрий.
— Не знаю. Я лишь надеюсь, что Миратайн защитит нас.
— Так же, как он защитил Бетани Лир? — спросил Амор.
Балион заострил на прославленном рыцаре долгий, непонимающий взгляд и не стал продолжать разговор. А девушка же недовольно фыркнула и помотала головой.
— Всё будет хорошо, — подбодрила она Балиона, и тот улыбнулся в ответ подруге детства.
— Мило.
— Сир Амор! — возмущённо обратилась Энит. — Вам обязательно надо вставлять своё важное замечание на каждую реплику?
— Извините, но это и вправду было мило.
Они двигались прямо по тракту, не срезая пути, так как Вурза сказал, что окружающие их леса непроходимы и болотисты. Вдали дороги показались люди. Непонятно, кто они, но нужно продолжать движение.
Сир Балион, как ответственный за всю группу, с непреклонным взглядом поскакал впереди всех навстречу незнакомцам. Солдаты Айхардов в жёлтых накидках с изображением медведицы.
— Приветствую вас, я — Балион из рода Кронверов, сын Адалрика, рыцарь Вилдэра Лира, вместе с этими людьми выполняю поручение его светлости. Пропустите нас!
Статность, важность и целеустремлённость, что прямо вырывались из рыцаря, никак не впечатлили стоявшего впереди высоченного стражника с уродливым, покрытым угрями, лицом; другой стражник, с грустным видом, продолжая жевать травинку, тихо произнёс:
— Платите пошлину.
— Это что ещё за шутки, солдат?! Какая еще пошлина? Пропусти нас и немедленно!
— Эй, старый, — обратился вышедший из сторожки с другими людьми лысый страж к общавшемуся с группой солдату, — кончай хрень нести и поди-ка пива нам возьми. Уже заканчивается.
Стражник недовольно пошевелил усами, глядя на вдвое себя младшего человека и чуть отступил назад, ответив:
— Сейчас, сударь Ланс.
— Платить должны все, кто путешествует по тракту, как благодарность за безопасность дороги, — высоким голоском сказал лысый.
— У нас приказ герцога Лирвалла, — процедил сквозь зубы Балион. — Имеется и бумага с печатью его светлости. — Рыцарь стал доставать сверток. — Ознакомьтесь.
— Убери эту бумажку. Платите.
— И чему равна пошлина? — с раздражением спросил рыцарь.
Ланс не ответил, лишь заулыбался, заострив внимание на единственной девушке, что была там, — Энит.
Дэйн совсем не удивился, что трудности возникли уже в самом начале пути. Говоря об Анероне — одном из южных графств Шатиньона — всегда представляют бандитские шайки, а то и армии, облюбовавшие руины городов гэльланов. Поговаривали даже о маленьких государствах внутри обширного графства. Именно в землях Айхардов барды воспевают образ благородного разбойника, а среди знати частенько встречается уголовный жаргон. Из этих мест происходил легендарный Арик Светлый — живое воплощение произвола и беззакония страны последних лет, — которого простой люд, особенно молодняк, почитал так же, как и короля; благо, убили его недавно. Такой картине удивляться не стоит: столкновения культур и религий в Анероне имели катастрофический итог, и бои здесь были самыми ожесточенными, партизанские же формирования покоренных народов существуют даже в наши дни. Война породила множество тюрем для врагов и изменников Родины, которые продолжили существовать и в мирное время. Форт Ландо — яркий пример былой агрессии, хотя, как говорят, уже заброшен. Сейчас со всего Шатиньона ссылают многих на каторгу именно в земли Айхардов.
Группу уверяли, что трудностей не будет. Бертольд Кривопалый и его сыновья обеспечат спокойное путешествие по их территории для друзей. «Ага, конечно», — усмехнулся про себя Дэйн.
— Покажите сумки, — сказал лысый, указав кивком на вьючных животных.
— Ежели так, мы заплатим, ладно. Какова плата? — сказал Балион, умерив пыл. Верное решение, подумал Дэйн. Лучше отдать немного монет и спокойно идти дальше. Стражников с медведицей на груди было больше, чем людей в группе, и если начнется потасовка, будут жертвы.
— Оружие ваше тоже хочу посмотреть. Все положите на тот валун.
— Я еще раз повторю, — медленно проговорил Балион и слез с коня. — Вилдэр Лир поручил нам важное задание. Имеется печать. Это в интересах страны.