Два отчаянных косых удара были отбиты двумя клинками, и противники оказались в метре друг от друга.
- Что ты забыл в моей Дубраве, Мародёр? - резко спросил Ален, осторожно обходя Гранта.
- Что ты забыл на моём пути к славе, Кукловод? - так же резко ответил Грант.
Прыжок вперёд, четыре резких сильных удара.
- А чего ты хотел добиться, убивая своих же?
- Я не вёл людей в безнадёжный бой!
- Я дал другим возможность жить!
- Ты убил своих!
- Это было необходимо! Это была война! Мы закрыли собой империю!
Последние слова волшебника превратились в яростный рык, когда он бросился на врага. Через несколько минут вихрь опять распался, противники стояли друг против друга, тяжело дыша. Оба были ранены. У Алена кровь стекала из глубокого пореза на руке, кровоточила рана на ноге Гранта.
- Из-за тебя, - прорычал Грант, - меня вышибли из военачальников.
- Ты, долбанный торчок, тебе нечего было там делать!
- Это была "боевая пыль"!
- Которой ты травил солдат!
- Я избавлял их от страха!
- Ты избавлял их от жизни!
- С тобой-то в этом деле мне не сравниться!
Звон стали снова прервал диалог. Ален нападал, заставляя врага отступать. Грант неожиданно оступился и Ален, воспользовавшись неловкостью противника, одним клинком ударил по его мечам, а рукоятью другого ударил врага в лицо, одновременно пнув в колено. Когда тот упал, Ален занёс свой клинок для удара. В тот же миг тонко свистнули в темноте два параллельных арбалетных болта. Время резко замедлило свой бег. За спиной у волшебника стояли девушки. Он может уклониться, но тогда умрёт кто-нибудь из них... Юноша поднял меч, чтобы отбить болты, но не успел. Удар - и мгновенная ослепляющая боль едва не бросила его на землю. Сделав несколько шагов назад, маг всё же устоял. Один из коротких, тяжёлых арбалетных болтов вошёл под левую ключицу, второй - чуть выше сердца, пробив тело мага насквозь, наконечники выступали из спины. Крысомордый дружок Гранта стоял в стороне с двузарядным арбалетом в руках, а рыжий с тяжёлым двуручником охранял того от разъярённых деревенских парней.
Грант быстро поднялся на ноги. Ален, сжав зубы, принял боевую стойку. Только на этот раз командора теснил его противник. Слыша отчаянный девичий плач в толпе и яростные крики приятелей, юноша дрался.
- Знаешь, - Мародёр усмехнулся, - ты и вправду много потерял. Я не верил тому, что мне говорили. Ты ведь лишился столь многого...
- Заткнись, ты ... ! - рыкнул Грифон. - И маши своими железками, пока у тебя ещё есть руки!
- Ха! - хмыкнул в ответ главарь шайки. - Ты ведь лишился зрения, - словом и ударом припечатал воин. - Силы. Магии. Памяти. Ловкости. Мастерства! - С каждым словом Грант с силой бил по клинкам волшебника. - Раньше я тебе в подмётки не годился! Я бы не выстоял против тебя и полминуты! Посмотри на себя теперь... Ты стал тенью самого себя! Жалкой, бледной тенью! Ты даже не сразу узнал меня! Интересно, насколько ты потерял память? Ты ведь едва ли помнишь, как тебя звали до войны, а, Грифон? А войну, войну-то ты помнишь? Или память ушла вместе с мастерством?
Ален с трудом отбил двойной косой удар снизу. Почти сразу после него - двойной прямой удар снизу. Без мига передышки - двойной боковой прямой, сразу же - сдвоенный удар снизу вверх, после - сдвоенный сверху вниз. Волшебник защитился "ножницами", почти детским приёмом, однако всегда действенным при таком ударе. Грант продолжал с силой давить на клинки противника, заставляя того шаг за шагом медленно отступать.
Алену было нестерпимо больно, но он продолжал держать клинки. Грант приблизил своё лицо к его лицу, чуть наклонившись.
- Это ты лишил меня всего, - проговорил он так, чтобы слышал только Ален. - Ты унизил меня при всех, это ты не дал мне добиться своей цели...
- Что, нашёл, на ком отыграться, придурок? - огрызнулся сквозь зубы Ален.
- О, не пытайся меня оскорбить, - так же тихо продолжал Грант. - Больше, чем ты это сделал тогда, тебе не удастся. Но я хочу расплаты...
Юноша отступил ещё на шаг. Красно-чёрная кровь сочилась из ран, в глазах мутилось.
- Хочешь убить, - с трудом вымолвил Ален, - так убей, чего же ты медлишь... что может против такого опытного воина, как ты, всего лишь раненый пацан, который к тому же ещё и в два раза тебя меньше...
- Не заговаривай мне зубы, Пламенный! - Грант заставил противника отступить ещё на несколько шагов и прошептал совсем тихо: - Кроме того, я знаю твою маленькую тайну... Ты же не хочешь, чтобы я рассказал правду о тебе твоим друзьям, Ален? - последние слова он прошептал так тихо, что даже маг скорее угадал их, чем услышал.
Сердце у Алена ухнуло куда-то в область пяток, по пути образовав в животе ледяную пустоту. Грант поглядел на него с паскудной улыбкой.
- Сразу станут понятны некоторые твои странности, не находишь? Например, то, что ты никогда не снимаешь перчаток. Тебя могут выдать руки...
Маг яростно закричал, упав на землю, откатился, вскочил и бросился в битву.
- Ты... - рычал маг, нападая. - Не мог... этого... знать!..
- Я, - усмехнулся Сын Смерти, - конечно нет. Но мне проговорился один маг. Перед тем как отбыл в мир теней.
Волшебник замер, отступив на несколько шагов.
- Ульрих... Ты убил учителя! - поражённо произнёс Ален. - Ты убил учителя... - всё ещё не веря, повторил он.
- И перед смертью он мне всё рассказал.
Маг пошатнулся.
- Предатель... Ты предал всех нас!
Ален сделал шаг, занося меч, и вдруг повалился вперёд всем телом. Вместо того чтобы ударить, Грант подхватил его, не позволяя упасть.
- Вот теперь ты весь в моей власти, маленький беспомощный Грифон. И я буду лишь первым среди тех, кто хочет свести с тобою счёты.
- Ошибаешься, - прохрипел вдруг очнувшийся маг и, вскинув меч, попытался перерезать горло врагу, но тот ловко увернулся, оттолкнув волшебника.
- Ты... - рыкнул Грант, но Ален не позволил ему договорить.
- Rety nu miere reuno! - выкрикнул он, протянув руку к Сыну Смерти. Грифон на Знаке нестерпимо засиял.
Потоки синего искрящегося света устремились к Гранту, обвили его, стиснули. Свет влился в его глаза, и Грант закричал, страшно, отчаянно. Ален, скалясь, продолжал держать врага, пока тот не затих. Белесый густой туман потянулся от Сына Смерти к Белому Грифону, обвил его, поднимаясь по ногам к горлу, закрывая лицо... Ален глубоко вдохнул, почти полностью втягивая в себя этот страшный живой туман. Отвернув лицо, закашлялся.
Сияние угасло, и вместе с этим упал на землю враг Алена. Волшебника повело. Росомаха первым оказался рядом и помог устоять на ногах.
- Надо болты вытащить, - суетливо сказал он.
- Поможешь, - сказал Ален.
С помощью меча он обломал тяжёлое оперение болтов, протолкнул стрелы дальше сквозь своё тело. Повернувшись к Росомахе спиной, он сказал:
- Тащи стрелы. Я сам не смогу. А-а!.. - Пламенный выматерился. Без ругани его слова звучали примерно так: - Да не дёргай же ты! Тяни ровно - она ж зазубренная!
Заплаканная Василиса подбежала к Алену, вырвавшись из круга подружек. Он ласково улыбнулся серыми от боли губами.
- Я же говорил, - мягко произнёс он, - что всё будет хорошо.
Девушка несколько раз быстро кивнула, не в силах отвести взгляд от ран и заговорить.
Ален повернулся к другу.
- Росомаха, я должен дойти до дома. У меня задета артерия, я потеряю сознание примерно через пять минут. Смерть от кровопотери наступит примерно через полчаса-час. Если я упаду...
Не закончив фразу, парень зашагал в сторону дома. Росомаха, протрезвевший и мрачный, последовал за ним, наказав ребятам остаться и разобраться с чужаками. Василиса вдруг сорвалась с места и бросилась вслед за друзьями.