- Не надо, прошу!.. - скулил паж, уткнувшись лбом в ее подол.
Но принцесса вырвалась из слабо цепляющихся рук. Ослепительно улыбнулась рыцарю, поманила за собой:
- Идем! Я хочу показать тебе куст роз, за которыми я ухаживаю. Представляешь, скоро зима, остальные розы завяли, а эти все еще продолжают цвести!
Они ушли, а паж, давясь злыми рыданиями, еще долго не мог подняться с земли.
...Принцесса теперь каждый день поливала избранный куст роз, торчащий посреди клумбы на заднем дворе. Маленькая леечка, искусственный дождичек впитывается в землю, покрытую опадающей с лип листвой. После полива можно немножко посидеть на скамеечке напротив, полюбоваться на цветы, поговорить с ними ласковым голосом.
Остиниан сперва шарахнулся от куста, как от гадюки. Гретабель на скамейке, весело болтая ногами, залилась звонким смехом.
- Не бойтесь, ваша милость, людей они еще не кусали, - негромко ободрил рыцаря старый садовник. - Я помню, когда их первый раз увидел, сам чуть штаны не замарал.
Кустик роз шевелил ветками, как какая-нибудь водоросль. А губастые бутоны норовили цапнуть и сожрать любое пролетающее мимо насекомое.
- Правда они миленькие? - спросила Гретабель, повиснув на плече своего рыцаря.
+ - + - +
Ночью Остиниан вышел из спальни принцессы, не проведя там и получаса.
- Боже, я взмыленный! Как будто полдня мечом махал, - со смешком пожаловался рыцарь пажу, как никогда похожему на тень.
- Поздравляю, - буркнул Шарль.
Остиниан смерил оценивающим взглядом его красные глаза, оттененные черными тенями, будто провалившиеся глазницы мертвеца. Рыцарь невольно вздрогнул от этого всплывшего в воображении сравнения. Неужели принцесса своего пажа каждую ночь без сна держит? Очевидно, что да. Но в каком смысле? Заставляет рыдать? Очевидно, что да. Но отчего? От того или, наоборот, от этого?..
- Да не с чем поздравлять, - с деланным весельем отозвался Остиниан. - Выкручивалась из рук, точно змея. Еле в кровать загнал. А там - под одеяла спряталась, хохотала без остановки, точно я ее щекочу. Но так и не далась. Твердит: до свадьбы нельзя. Вот же упёрлась!
- Понятно, - с плохо скрываемым облегчением выдохнул паж.
- А с тобой? - с плохо наигранным безразличием спросил рыцарь. - С тобой она по-прежнему...
- К ней такой я сам не подойду, - с отвращением и горечью высказал паж.
- Ах, вот как? - протянул Остиниан. И в глазах его зажглись непривычные огоньки собственничества.
Шарль этих огоньков не заметил, иначе не стал бы унижаться.
Паж схватил рыцаря за грудки, тряхнул с силой, удивившей Остиниана, не подозревавшего, что в тщедушном сопернике скрывается мужчина, не слабее его самого.
- Заставь ее остановиться! - прошипел паж. - Только ты можешь прервать это безумие! Заставь ее вернуться!
- Вернуться? - хмыкнул Остиниан, осторожно высвобождая свой ворот из дрожащих паучьих пальцев. - Чтобы она сделалась такой же, какой была прежде?
- Чтобы она вновь стала сама собой! - с жаром потребовал паж. - Верни ее настоящую!!! Я... я готов на что угодно, лишь бы она очнулась. Я сделаю всё, что ты захочешь. Поверь, я многое могу. Я состою в Первой Лиге Гильдии, ты знаешь, что это значит.
- Но ты не всесилен, - подсказал с особой сладостью рыцарь.
Шарль отшатнулся от него. Не оставил надежду:
- Я исчезну из ее жизни, если ты этого хочешь! Ты больше никогда не услышишь обо мне, клянусь. Только верни ее! Верни ее прежнюю! Умоляю!..
- Именно поэтому, - с непривычным ощущением всевластия произнес рыцарь. - Именно поэтому я не стану ее разубеждать. Если она вновь станет такой, какой была, ты никогда ее не покинешь. Потому что она не отпустит. Именно поэтому она продолжит носить светлые платишки. Ты понимаешь меня, о могущественный колдун Первой Лиги?
Шарль больше ни слова не проронил. И Остиниан покинул дворец с чувством победителя.
+ - + - +
Королева вернулась в столицу победительницей. Пятеро колдунов под ее началом, не потеряв ни капли крови, разбили армию шах-султана, в очередной раз унизив соседа позорной контрибуцией в виде поставок капусты. Унизительность состояла не столько в мизерности запрошенной платы, сколько в том, что капусту южное государство не выращивало в виду неподходящего природного климата. Следовательно, султану придется идти на поклон к другим северным соседям, рассказывать о своем поражении, просить продать смехотворный товар. А уж те, королева была более чем уверена, не упустят возможности содрать за капусту золотом втридорога! Потом, конечно же, соседи приедут к королеве рассказать о прошедших торгах, посмеются все вдоволь...