Одновременно с супругой подгадал свое возвращение и король. Он был менее радужно настроен: помирить разругавшихся барона и графа не удалось. Пришлось применить законное право тирана и объявить спорные земли собственностью казны. Разумеется, отношения обоих феодалов с государем были испорчены. Но зато те, обиженные высокой властью, теперь нашли себе общего врага, что несомненно позволит крестьянам забыть об изнуряющих стычках, хотя и, несомненно, уменьшит налоговые сборы в пользу столицы.
Родители и не подозревали, какой сюрприз ждал их дома.
- И сколько ей осталось? - дрожащим голосом спросила пажа королева. Та, что смеясь развеяла тысячные полки мертвецов взмахом волшебной палочки, сейчас судорожно цеплялась за своего мужа, бледного не меньше ее.
- День. Может, два, - мрачно отозвался Шарль. - Я делал всё, что мог. Но не в моих силах...
- Ты ни в чем не виноват, - остановил его король. - Мальчик мой, неужели кто-то смог бы остановить нашу Гретабель, если она что-то втемяшила себе в голову? Нам остается только ждать. Ждать и молиться, и уповать на милость Неба...
- Мамочка, папочка? Как я рада вас видеть в добром здравии!
Солнечное приветствие родной дочери повергло королеву-победительницу в дрожь. Король же заплакал, не стесняясь слез.
- Желтая! - заорали близнецы, которых мать брала с собой на войну. Оба тыкали своими сладкими от конфет пальцами в старшую сестрицу, но та лишь мило смеялась в ответ, не угрожая, как бывало обыкновенно, отрубить пальчики на фрикадельки для супа. - Желтая, как цыпленок! Желтая, как золотце! Желтая, как солнышко!
- Она преодолела границу между черным и синим за два дня, - повествовал венценосным родителям Шарль, и голос его срывался от пережитого ужаса. - Три дня ушло на достижение чистого зеленого цвета. Потом бежевый. Красный. Оранжевый... Желтый дался ей труднее всего. Она трижды срывалась на красный. Вот уже почти две недели...
Он больше не мог говорить, горло сдавили рыдания.
Король ободряюще похлопал его по плечу.
- Шарль, соберись! - велела королева, и ее звучный командный голос как будто влил в него новые силы. - Если ей требуется еще два дня - пусть. Но ни часом дольше! Ни единого лишнего часа я не позволю моей дочери убивать себя и свой дар! Займись сбором гостей. Мы должны быть готовы к свадьбе при первой же возможности. Она хочет белое платье? Она пойдет в нем к алтарю. За всё остальное я не поручусь.
Опасения родителей и верного пажа были не напрасными. Чем светлее становилось платье принцессы, тем разительнее были перемены в ее характере.
Вот уже неделю Остиниан не отходил от нее ни на шаг. Они вместе катались на белых лошадях по осеннему листопадному лесу. Блистательной парой танцевали на балах. Вместо составления ядов и сочинения рецептов алхимических зелий, Остиниан учил свою невесту варить яблочно-ягодное повидло и слагать стихи.
Теперь, заполучив бледно-желтый цвет, Гретабель не хохотала круглые сутки без перерыва. Не скакала юной козочкой, пританцовывая и дурачась. Она сделалась тихой, покорной и милой до приторности. Она соглашалась со всем, что ей говорят, выполняла всё, о чем ее просят. И постоянно отвечала «Да» с кроткой улыбкой.
Иные короли и королевы могли бы решить, что принцессы, идеальнее нынешней Гретабаль, не сыскать на всем белом свете.
Однако белый цвет принцессиного платья был еще впереди...
+ - + - +
- Побелело!! - Шарль с лихорадочно горящим взором безумных глаз ворвался в королевскую спальню. Выкрикнул страшное известие - и убежал будить придворных.
Изменив привычке, королева не стала ругаться за вторжение. Она без лишних слов пихнула в бок похрапывающего супруга и велела одеваться.