- Да, моя принцесса, свет жизни моей, Гретабель, - ответил рыцарь без восторга, положенного герою, сразившемуся с драконом и оставшемуся в живых. - Я нашел сие редкостное чудовище. Дракон принял мой вызов и у нас случился бой.
- Погоди, зачем ты с ним дрался? - удивилась принцесса, наконец-то подняв глаза от записей. - Я же ясно сказала...
- Я помню каждое ваше слово, госпожа моя! - перебил с досадой рыцарь. Даже сейчас, по прошествии некоторого времени, когда раны почти зажили и почти не кровоточили, ему было несколько неприятно вспоминать о случившемся эксперименте. - Я нашел дракона. Я вошел к нему в пещеру. Я поднес ему переданные вами дары - тушу быка, полмешка золота. Я попросил его укусить меня, дабы проверить ваше противоядие.
- Не противоядие, а зелье, дающее временный эффект бессмертия, - поправила принцесса.
Рыцарь дернул головой. Ему в алхимических нюансах разбираться нет необходимости - что велела принцесса, то он и выполнил.
Он продолжил рассказ глухим голосом, стараясь излагать спокойно и обстоятельно:
- Когда дракон наконец-то понял, что именно я от него требую, он взбесился. Он отказывался принимать дары. Вышвырнул меня из пещеры. Сбросил по откосу вниз. Испугал моего коня. А вы же знаете Артура - я его жеребенком взял, он ничего не боится, испугать его невозможно...
- Как оказалось, возможно, - фыркнул паж, подпиравший плечом колонну у входа.
Рыцарь к нему не обернулся. Он предпочитал считать пажа лишь тенью, так было правильнее. А тени не могут ехидничать.
- Я колотился в запертую пещеру два дня без передышки. Я объяснял этому тупоголовому чудищу, что в этой просьбе нет ничего подозрительного, что я не ядовитый, а всё совсем наоборот... В конце концов, я подкараулил дракона, когда тот попытался уползти от меня через черный ход с другой стороны горы. Застигнутый врасплох, дракон одурел от страха и напал на меня.
- Отлично, - похвалила довольная принцесса. - Значит, мой рецепт верен! Ты был покусан драконом, но благополучно выжил.
Рыцарь вздохнул. Опустил голову еще ниже, не имея сил смотреть прямо в глаза принцессе, при этом не выдав постыдного малодушия.
- Смею заверить, милая Гретабель, было очень больно.
- Так и запишем! - кивнула воодушевленная принцесса. Взялась за перо, паж немедленно достал из кармана чернильницу, подставил, щелкнув откидной крышечкой: - «При применении средства яд дракона нейтрализуется, однако в процессе покусания...»
Тут она замешкалась, с сомнением взглянула на пажа. Шарль любезно помог подобрать слово:
- «...в процессе дефлорации целостности доспехов и кожных покровов вместе с мышечно-скелетной системой поедаемого сохраняется чувствительность нервных волокон в полной мере.»
- Спасибо, Шарль, - улыбнулась принцесса, быстро записав под диктовку. - Хотя одно слово я позже уточню по словарям.
- Как вам будет угодно, госпожа, - отвел взгляд паж. И случайно встретился глазами с рыцарем. Тот нехорошо прищурился в ответ на почтительный кивок, но ничего не сказал, сжав побелевшие губы.
- Артур вынес меня, едва живого, - продолжил рыцарь. - Но на обратном пути мы сбились с дороги и заехали в прОклятый лес. Издалека почуяв запах крови, на меня напала стая упырей.
- Чудесно! - воскликнула принцесса. - Мое средство благодаря тебе, о смелый Остиниан, проверено теперь и в отношении заразной слюны кровососов!
- Да, ваше высочество, - еще горче вздохнул рыцарь. - Смею надеяться, что вам также придется по сердцу известие, что после упириного леса я очнулся в подземелье гигантских пауков...
- Ого! - не удержался паж. А принцесса, не веря удаче, столь успешно прошедшему опыту, быстрей взялась записывать, не заботясь, что брызги чернил летят во все стороны, в особенности в лицо рыцаря, стекая по бритым щекам черными дорожками слез.
- ...Из подземелья я выбрался верхом на огненном полозе, удерживаясь за ядовитые шипы на гребне. Должен упомянуть, что шипы оказались гранеными и резали руки, как хорошо наточенные лезвия.
- Полоз тоже ядовитый? - уточнила у пажа принцесса.
- Нет, госпожа, - пояснил тот, глядя на вздыхающего рыцаря с невольным уважением. - Но шипы и зубы сих гадов настолько грязны, что при малейшей царапине вызывают столбняк и скоропостижную смерть в ужасных корчах.