- О? - только и произнесла принцесса, добавив заметку в записной талмуд.
- От всего сердца благодарю вас, прекрасная Гретабель, - поклонился рыцарь, едва не уткнувшись лбом в колени принцессы, - за то средство, что вы создали для Артура. Мой верный конь обрел настолько сильный отвращающий запах, что ни упыри, ни прочие чудовища не посмели разинуть на него пасти.
- Я рада, что твой любимый друг и соратник не пострадал при нашем маленьком опыте, - очаровательно улыбнулась принцесса. - Мой верный Остиниан! Ты оказал науке неоценимую помощь! Ты даже не представляешь, какой огромный вклад ты своей безграничной смелостью внес в продвижение прогресса!
- Как хорошо, что ты успел вернуться вовремя, - вставил Шарль, и принцесса, вспомнив о сроках, горячо закивала, всецело поддерживая. - Твое временное бессмертие как раз должно закончиться нынче в полночь. Постарайся в это время быть в постели. Могу предположить, в последующую неделю ты не сможешь с нее вставать.
Рыцарь кисло улыбнулся. Но в глазах явно читался приказ пажу убраться подальше и поскорее.
Шарль был не глуп. Забрав книги и позволив коту запрыгнуть себе на плечи, улечься меховым воротником, свесив лапки и хвост по груди, паж удалился, оставив наконец-то влюбленных наедине.
- Ваше высочество... - несмело заговорил рыцарь.
- Да? - милостиво дотронулась до кровавой повязки на крупной, породистой голове принцесса. Нежными пальчиками взъерошила коротко остриженные волосы. Прочертила ноготками и подушечками пальцев вниз по скуле, по мощному подбородку, украшенному мужественными шрамами.
- Моя несравненная Гретабель! - всё не мог собраться с духом рыцарь.
- Да? - мелодичный голос звучал тихо и поощряюще. Принцесса наклонилась и коснулась своими теплыми губами жестко сжатого рта рыцаря.
Однако тот порывисто отвернул голову, в изнеможении прикрыв глаза веками, потемневшими от недосыпания и многочисленных испытаний, на которые принцесса не уставала его посылать, раз за разом придумывая всё новые и новые эксперименты.
- Гретабель, зачем я вам нужен? - спросил рыцарь с затаенной, давнишней горечью.
Принцесса удивленно отстранилась:
- Как зачем? У принцессы должен быть свой рыцарь, разве нет?
Остиниан кивнул. Но глаз не поднял:
- Только поэтому? Вам нужен рыцарь, верный исполнитель всех ваших желаний и прихотей?
- Да. А что?
- Поэтому я - единственный рыцарь в королевстве?
- Да. А что? - повторила принцесса. Она была необыкновенно умной девушкой, когда дело касалось наук и чародейств. Однако в обычных вещах вроде любви, в которых обычные девушки обязаны разбираться куда лучше мужчин, Гретабель проявляла удивительнейшую недальновидность.
- У нас маленькое королевство, зачем нам нужны другие рыцари? - сказала она.
- Да, наше королевство совсем не такое, как прочие, - вздохнул рыцарь. Путешествуя по свету, он, конечно же, не мог не отметить, что принцессы в других странах похожи на его любимую, как день похож на ночь.
- Вот именно! - кивнула Гретабель. - В нашем королевстве есть простолюдины, чтобы заниматься ремеслами и земледелием. У нас есть бароны, чтобы следить за крестьянами. У нас есть графы, чтобы мирить ссорящихся баронов. У нас есть даже герцог, чтобы следить за теми и за другими. У нас есть гильдия колдунов, чтобы помогать, охранять, продвигать науку...
- И рыцари в королевстве не нужны, - уныло повесил голову Остиниан.
- Да! Нет, - поправилась принцесса, улыбнувшись. - Кроме одного. Один мне очень пригодится.
- Ваше высочество, вы выйдете за меня замуж? - спросил без обиняков рыцарь.
Соболиные брови принцессы взлетели в недоумении:
- Зачем? Ты хочешь получить титул наследного принца и закрепить за собой право в будущем сделаться королем? Хочешь власти?
Рыцарь вздохнул, покачал головой:
- Как вы жестоки...
Гретабель надула губы:
- Считаешь, что я не люблю тебя?