- Нет, простите... - Остиниан был уже не рад, что затеял этот разговор.
- Хорошо! - принцесса не позволила ему подняться с пуфика, властно положив на плечо руку, с неожиданной силой надавила, заставив плюхнуться на бархатное сидение. - Шарль, позови сюда епископа! Пусть нас обвенчает! Немедленно!
Забывшись, она не обратила внимания, что привычная ее «тень» давно их покинул.
- Нет, моя принцесса! - горячо возразил рыцарь. - Я не хочу тайного венчания в спешке! Я мечтаю... - на мужественных щеках проступил румянец пятнами. - Я мечтаю узреть вас в белом платье. Чтобы все увидели, как вы красивы и невинны в белом платье! Чтобы вся столица, всё королевство узнало под звон колоколов, что вы стали моей законной супругой.
Принцессе понадобилось время, чтобы осмыслить такую новость. Посопев носом, она длинно выдохнула, произнесла с неохотой:
- Хорошо. Я обдумаю твою просьбу.
Рыцарь воссиял, словно утреннее солнце, вышедшее из-за горного хребта.
- Неужели? Моя госпожа, вы?..
Порывисто вскочив с места, Гретабель бросила, не обернувшись:
- Ничего не могу обещать заранее. Сам знаешь - как получится, так и будет.
- О, любовь моя!.. - всхлипнул рыцарь. Ужасные чудовища, терзающие его тело, не добились от него ни единой слезинки. Теперь же, из-за растерзанного сердца, слезы полились по лицу крупными каплями, размывая чернильные капли в синеватые кляксы и подтеки.
- Не реви! - насупилась принцесса, задержавшись на ступенях беседки. - Рыцарю не пристало. Иначе разжалую в конюхи!
- Да, ваше высочество, - шмыгнул носом Остиниан, поспешно утерся кольчужным рукавом.
+-+-+
- Белое платье? Алтарь, поди, ему в розах подавай? - бормотала Гретабель, быстрым шагом пересекая дворцовые галереи и залы. Придворные и слуги почтительно шарахались в стороны, видя, что принцессе в таком состоянии лучше вообще на глаза не показываться. И обычно-то приближаться к ней боязно, тем более если рядом нет Шарля. А сейчас - просто жутко.
Принцесса без стука ворвалась в спальню королевы:
- Мама! Он жениться хочет!
- Сколько раз тебе говорю: стучаться надо! - ворчливо отозвалась королева.
Гретабель пожала плечами и плюхнулась на край королевской кровати, покусывая губы. К чему церемонии? Будто родная дочь не знает, чем в спальне родители обычно занимаются.
Королева, лениво возлежащая на разворошенной постели, поправила тонкую черную шаль на плечах. Перевернула страницу раскрытой перед глазами книги. И, подняв волшебную палочку повыше, сказала спрятавшемуся за ширмами чудовищу:
- Ну где ты там? Давай дальше!
Чудовище, причудливая помесь льва, оленя и горного козла, смущенно выглянуло из-за ширмы. Помотало рогатой головой, выразительно указав глазами-блюдцами на мрачную принцессу, не сводящую с него задумчивого взгляда, столь похожего на взгляд самой королевы.
Королева насмешливо фыркнула - и снисходительно кинула чудовищу покрывало с кровати, в которое тот обрадовано замотался, на манер тоги, и наконец-то выступил из своего укрытия, вышагивая гордой поступью, постукивая по паркету копытами.
- Красавец? - кивнула дочери королева.
- Неплохо получился, - согласилась из вежливости Гретабель.
Козло-лев покрутился перед большим зеркалом и издал довольный звук, напоминающий рычащий хохоток.
- Следующая форма! - объявила королева и взмахнула волшебной палочкой.
Чудовище замерло, послушно принимая на себя новое заклинание, на глазах у зрительниц перевоплотившее козло-льва в пеликано-собако-белку.
- Нет, это некрасиво, - вынесла вердикт Гретабель.
Королева не согласилась. Чудовище с интересом принялось вертеться перед зеркалом, играя с покрывалом, как танцовщица с цветастым платком. Королева не по-королевски хрюкнула, когда на ее просьбу чудище стеснительно приподняло покрывало и продемонстрировало, откуда у него растет роскошный павлиний хвост.
- Так что у тебя там случилось? Кто жениться хочет? Шарль? - спросила у дочери королева, не отрываясь от своего чародейства. Принявшее новый, еще более странный облик чудовище тоже внимательно навострило ослиные уши.