- Нет, Остиниан, - вздохнула Гретабель. Посоветовала: - Добавь ему буйволиные рога и полосочки на морде.
- Правда, так лучше, - согласилась королева. - И что твой Остиниан? Разве ты его еще не уморила?
- Мама! - с укоризной сказала принцесса. - У нас с ним любовь, как ты можешь так говорить?
- И что хочет от тебя твоя любовь? - с легким презрением напомнила королева.
- Белое платье, - сказала принцесса.
- Вот обнаглел! - фыркнула королева, занятая больше заклинаниями для развлечения, чем проблемами дочери. - Платье ему подавай! Заверни его в белый саван и выброси в бездну.
- Он не себе платье! - возразила Гретабель. - То есть, не для себя, хотя в общем-то для себя... Он мечтает о свадьбе! Чтобы всё было как у всех приличных принцесс, - вздохнула принцесса. - Чтобы были гости, пир, венчание и белое платье. На мне - белое платье.
Королева отложила книгу заклинаний. Смерила поникшую дочь внимательным взглядом:
- И ты готова пойти на это ради него?
Принцесса пожала плечами:
- Все же принцессы выходят замуж в белых платьях, почему я должна быть исключением?
Чудовище, слушая их разговор, пришло в страшное волнение. Помахав королеве копытами, оно потребовало вернуть себе прежний облик и юркнуло обратно за ширмы. Королеве уже стало не до игр. Отмахнувшись волшебной палочкой, она села на постели, чтобы лучше посмотреть дочери в глаза:
- Девочка моя, мы не такие, как все, ты помнишь это?
- Да, мама, как тут забудешь, - уныло отозвалась дочь.
Из-за ширмы выскочил кое-как одевшийся король. Если верить словам матери, некогда он был высоким, красивым, стройным принцем, соблазнившим королеву-колдунью синевой влюбленных глаз. Таким он был давно, еще до рождения Гретабель. Принцесса же его знала уже такого: с плешью под тонким ободом короны, с выпирающим пузиком, с несуразными длинными руками, которые вечно не знал куда пристроить, и ногами, на которые вечно наступали все придворные и домочадцы поочередно.
- Доченька, он не понимает, о чем просит! - всплеснул руками король, сел рядом, обнял за плечи кровиночку. - Твоя мама шла к алтарю в черном платье. Твоя бабушка рассказывала, что ее наряд был кроваво-бордовым, как запекшаяся кровь. Твоя двоюродная тетка по материнской линии...
- ...в синем, как летняя ночь, - продолжила за него королева. - Милая, ты не должна позволять ему собой помыкать!
- Верно-верно! - поддержал отец. - Что это будет за муж тебе, который не в состоянии оценить тебя такой, какая ты есть настоящая!..
Однако разговор внезапно прервался вторжением:
- Мама! Папа! - Двери спальни распахнулись, на королевскую кровать запрыгнули с разбега двойняшки, младшие братья Гретабель.
Младших детей королева любила ничуть не меньше, чем старшую дочь. Однако правило есть правило:
- Анна-Мари! - рявкнула королева на появившуюся в дверях няньку, с самой младшей дочуркой на руках. - Я же просила научить их не входить без стука! Вы же взрослый человек, должны понимать, что это супружеская спальня! Если еще раз подобное повторится, накажу вас, понятно? Оторву ноги, поменяю левую с правой, прилажу обратно и внушу, что так и было!
- Да, ваше величество, - пролепетала несчастная замученная фрейлина.
- Ура! - обрадовались обещанному колдовству близнецы, прыгая на кровати и на хохочущем отце. - Ей же придется чулки и туфли наоборот носить!!
Пользуясь уже открытой дверью, в спальню сунулся первый советник:
- Ваше величество! - обратился он к королю. - Барон Зардель и граф Иранал сцепились в ссоре из-за правобережных пастбищ.
- Опять? Вот старые дураки! Снова мне их разнимать! - посетовал король, в расстройстве шлепнув себя по коленке ладонью. Сыновья тут же собезьянничали, принялись громко шлепать по своим коленкам, развеселив отца.
- Ваше величество, - обратился советник к королеве, - пришло известие, что шах-султан выдвинул войска к границе!
- Оборотней всё-таки нанял? - моментально отозвалась королева, растеряв недавнюю ленцу, словно хищница, подобравшаяся к прыжку.