- Некромантов, ваше величество, - доложил советник. - По донесениям, четыре или пять колдунов ведут три полка мертвяков.
- Фу, какая пакость, - скривился король.
А у королевы наоборот глаза заблестели азартом.
- Урожай хоть успели убрать с приграничных полей? - спросил король, его долг был заведовать внутренней политикой страны.
- Только капуста осталась, не вызрела, - заглянув в папку важных записей, доложил советник.
- Жаль капусту, - с плотоядной улыбкой посочувствовала огорченному мужу королева. Она уже предвкушала, как поведет в бой заскучавших колдунов Первой Лиги.
- И всё-таки я надену белое платье, как у всех невест! - упрямо напомнила о себе Гретабель, пока все не разбежались по срочным делам.
- Только если ты сама этого хочешь, - сказала королева.
- Хорошенько взвесь свое решение! - предостерег отец. - Подумай, чего тебе это будет стоить.
Принцесса пожала плечами и покинула родительскую спальню.
И что за проклятье с этими свадебными платьями? Раньше она и не задумывалась, почему сама вечно ходит в черном, а мать - в густо-фиолетовом. Не было причин задумываться. А тут какое-то глупое упрямство проснулось - невеста должна быть в белом, и точка! В самом деле, чем она хуже других девиц?!
+-+-+
- И что ты тут забыл, позволь спросить?
Принцесса не была удивлена, обнаружив рыцаря в своей опочивальне, в своей кровати. Скорее раздосадована. И раздражена.
Поджидая ее, Остиниан успел задремать в обнимку с котом. Оба поморгали на нее сонными глазами. Смущенный ее внезапной строгостью, рыцарь пояснил как о само собой разумеющимся:
- Сегодня вечер второго четверга. Я подумал, пока полночь не наступила, у нас есть время, чтобы... Ну, я скучал. По вам, моя госпожа. Очень сильно. Истосковался.
Всё верно - ночь второго и четвертого четверга каждого месяца вот уже два года принадлежала ему. Первые и третьи четверги принцесса отдавала Шарлю, равно как и все подряд субботы. Впрочем, об этом обстоятельстве Остиниану знать было не положено. Хотя он догадывался, скорее всего. Отсюда и причуды со свадьбой.
- Ты хочешь свадьбу, как у всех? - спросила безжалостная принцесса.
Севший в постели рыцарь робко кивнул.
- Раз так, то я должна вести себя, как прочие порядочные принцессы, верно? - продолжала логическую выкладку Гретабель. - Девичью непорочность я уже не могу тебе обещать. Но есть вариант: воздержание до свадьбы, дабы сладость первой брачной ночи казалась ни с чем не сравнимой.
- А может, как-нибудь обойдемся? Без воздержания? - промямлил рыцарь, под мрачным взглядом принцессы покорно вылезая из постели, неохотно одеваясь.
- Нет, - отрезала невеста.
Горестно вздыхая, с сапогами под мышкой, Остиниан покинул спальню, в одно мгновение сделавшуюся чужой до холодных мурашек.
В смежных покоях босой рыцарь отыскал взглядом пажа. Тот как обычно успешно сливался с густыми тенями в углах комнаты.
- Шарль, как думаешь, может быть, она всё-таки не хочет идти замуж? - спросил расстроенный рыцарь.
Паж на его вопрос пожал плечами. Не ему судить об их отношениях. Остиниан настоящий мужчина - вот пусть он сам и решает свою собственную судьбу.
Рыцарь покинул дворец, совершенно растерянный.
Выгнав жениха, принцесса кликнула пажа.
- Что стоишь? - оглянулась Гретабель на него, замершего в дверях в нерешительности. Продолжив переодеваться ко сну, принцесса кивнула на расстеленную кровать: - Я сказала, что не буду спать с ним. Но не говорила, что сама буду воздерживаться. Он хочет свадьбу, как положено, пусть и мучается, как положено. И если я не буду спать с ним, то с кем? Догадываешься или прямо сказать?
Шарль понял, что теперь смущаться и краснеть настал черед ему.
- С каких это пор ты спишь одетым? - Ее фырканье заставило пажа вскочить с краешка постели. Он просто сел, придавленный внезапным грузом проснувшейся совести. Машинально погладил потягивающегося кота. Как-то даже жалко Остиниана стало, если поглядеть с такой стороны. Но если взглянуть с другой стороны...