- После свадьбы он отошлет меня прочь? - спросил Шарль с легким безразличием.
- Пусть только попробует, - дернула плечами принцесса.
Успевший выспаться кот муркнул на прощание и ушел совершать ночной обход дворца. Деликатный зверь.
Путаясь в широкой ночной сорочке, отороченной милями кружева белее первого снега, Гретабель от края доползла на четвереньках до середины широкого ложа. Улеглась, предварительно побив локтем подушки. Сложила ручки на животе поверх одеяла, задумалась, глядя в потолок:
- Ведь мне когда-нибудь нужно же будет выйти замуж? Так почему бы не теперь? Почему не за него?
Шарль не ответил. У него нашлась бы сотня причин, почему не за Остиниана и не сейчас. Но паж предпочел не озвучивать свои мысли.
- Эй, пошевеливайся! Мне тут одной холодно, - прикрикнула на него принцесса. - Сегодня я устала, я буду снизу.
- Как пожелаете, моя госпожа.
Утром Шарль отпросился на несколько дней, чтобы съездить в родной замок.
+ - + - +
Утром принцесса огорошила фрейлин, потребовав принести платье светлых тонов.
- Хочу розовое в цветочек! - заявила ее высочество, определенно встав не с той ноги.
Вернее, встать принцесса еще не успела. Она отказалась покидать спальню вообще и кровать в частности, не желала даже видеть свои повседневные мрачные наряды.
Пометавшись по дворцу, фрейлины раздобыли у одной из придворных барышень подходящее по размеру, по цвету и ни разу не надетое. Кроме того, немедленно послали слуг в город в мастерскую к белошвейкам, чтобы те срочно прислали еще несколько нарядов - на всякий случай, вдруг принцессина блажь не успеет пройти к обеду?
Белошвейки отозвались моментально - вернувшиеся слуги были нагружены коробками. Такая предусмотрительность оказалась не лишней.
С помощью горничных, Гретабель облачилась в непривычный наряд. И с осторожностью подошла к зеркалу.
Отражение в зеркале принцессе не понравилось. Слишком оно было... розовым? Совсем не то, что обычное, черное...
Горничные вскрикнули и забились по углам, испуганные внезапным колдовством. Да что говорить - сама принцесса не удержалась от малодушного ойканья.
Платье почернело. Прямо на глазах чернота разлилась пятнами по материи, в короткое время поглотив все цветочки узора.
Гретабель собралась с духом и вновь подошла к зеркалу: привычный черный цвет. Как всегда. Как каждый день до этого.
- Принесите другой наряд! Этот никуда не годится! - потребовала Гретабель.
Второе примеренное платье продержалось не дольше первого. Сиреневый шелк с серебряной вышивкой был поглощен чернотой так же безжалостно и неостановимо.
- Другое! - не унималась Гретабель. Ее щеки горели лихорадочным румянцем. Тщательно уложенная прическа растрепалась. Грудь тяжко вздымалась, корсет пришлось ослабить.
- ... ... ... ! - взорвалась ругательствами принцесса, когда увидела в зеркале, как чернеет пятое платье. - Почему же тогда сорочки на мне остаются белыми?! Я ведь не могу пойти к алтарю в ночной рубашке?! Он не этого от меня ждет!!
Шестое платье не просто почернело - оно вдруг вспыхнуло фиолетовым пламенем. Материя сгорела, без жара, без дыма и запаха. Просто в один миг рассыпалась серым пеплом, оставшись кругом на полу, отчертив принцессины нижние юбки. И при этом кремовое белье и нежная кожа принцессы нисколько не пострадали. Даже не закоптились.
- Нет уж, - решительно сдвинула брови принцесса. Топнула ножкой. - Я не отступлюсь!
Пока дрожащие горничные облачали Гретабель в седьмой по счету наряд, самая смелая из фрейлин приняла на себя роль, которую обычно при госпоже исполнял Шарль. Костеря сбежавшего пажа самыми отборными эпитетами, придворная дама попыталась принцессу успокоить:
- Пожалуйста, не стоит волноваться. Смена образа для женщины - это очень кропотливое и тонкое занятие. Необдуманные шаги в отношении внешности могут больно ранить наше женское сердце и замутить разум. Даже стоит причесать волосы по-другому - и у нас меняется настроение, ведь правда? Все это замечали? - в поисках поддержки обернулась дама на своих товарок, жмущихся по стеночке. Те судорожно закивали завитыми головками, рискуя выронить воткнутые в локоны цветы и шпильки.