Только яркая вспышка, ни огня, ни звуков взрыва, и вот они не в пыльном и тёмном тайнике музея, а на свежем воздухе, под открытым небом. Под ногами - тот же круг, но вокруг какие-то обломки, скалы. Вдалеке - песок, а больше ничего не разглядеть, тёмная, тёплая ночь.
- Я, Петруха, не больше твоего знаю. Могу только сказать, что негоже красноармейцам в панику впадать. В любой обстановке надо продолжать борьбу за дело пролетариев всех стран. Ты давно в пустыне-то?
- Нет, я только две недели тут, перевели нас.
- А это у тебя не бинокль ли часом в футляре на шее?
- Он самый.
- А ну-ка, дай поглядеть. Странно, ночь уже на убыль идёт, светает. Так-с... - произнёс Фёдор, оглядев в бинокль окрестности. - Сейчас будем выдвигаться вон к тем скалам, - он указал Петрухе на видневшиеся не очень далеко остро-чёрные зазубрины. - Они повыше, чем камни, среди которых мы сейчас, вот и оглядимся оттуда, что да как, да и показалось мне, что огонёк я там видел. Может, людей добрых встретим, а может.... - печально улыбнулся Федор, не закончив фразу. И добавил: - У тебя сколько патронов-то, Петруха?
- Полный боекомплект - тридцать штук, товарищ Сухов. Я ж охранять народное добро шёл.
- И у меня в нагане семь патронов, и в запасе ещё четырнадцать. Маловато... Так что лучше бы нам с недобрыми людьми не встречаться. Правда, есть ещё наши сабли да ножи. Слушай меня внимательно: идём тихо, не говорим. В пустыне всякий звук летит на много вёрст вокруг, а нам ни к чему привлекать к себе внимание чьих-то ушей. И ещё спрошу: ты на лыжах катался? - Петр кивнул. - Так вот, влачи ноги в песке, как лыжи в снегу, старайся не вытаскивать. Так звук получается тихий, а следа почти не остаётся. Пошли! И помни: никаких разговоров!
Они шли по песку, который едва-едва шуршал под ногами. Сухов принюхался. Запах, в скалах едва уловимый, теперь стал явно бить в ноздри. Пахло так, будто на свежеразрезанный арбуз налили малинового варенья. Вкусно пахло. Фёдор заметил, что пустыня сильно отличалась от той, по которой он проходил всего-то пару часов назад до 'вспышки'. Эту пустыню не наполняли звуки воя шакалов вдалеке, над ней не катился отзвук клекота хищных птиц, не стрекотали никакие насекомые.
А ещё небо, небо было совершенно иным - ни одного знакомого созвездия. Но, впрочем, Сухов решил пока не озадачиваться проблемами звёзд в небе, когда на тут, на земле, куча более насущных проблем.
Скалы, к которым они шли, уже заслонили собой четверть неба, как сзади раздался явный шум, как будто кто-то в одночасье открыл заслонки, чтобы высыпать несколько вагонов песка. И ещё скрип, как будто по песку волокли что-то большое и тяжёлое. Даже у видавшего виды Сухова мурашки забегали по коже.
- Что это за звук, товарищ Сухов? - тихим шёпотом спросил Петруха.
- Цыц! - прошипел Сухов и дважды показал в сторону скал, мол, давай туда быстрей. Боевой опыт подсказывал ему, что врага или иную неведомую опасность легче отражать с одной стороны, а не в голой пустыне.
Теперь красноармейцы, не особо стараясь шагать потише, поспешили к скалам. Шум нарастал, и уже казалось, что за спиной работает целый цементный завод.
Достигнув первых камней и почувствовав себя чуть более безопасно, Сухов с Петрухой, наконец, обернулись на звук. По пустыне двигалось огромное, длинное существо, похожее то ли на змею, то ли на червя - трудно было разглядеть в сумерках. Но вот отблеск первых лучей света на бесчисленных зубах в пасти чуда-юда Сухов в бинокль разглядел совершенно ясно.
- Товарищ Сухов, это что, слон? - дрожа спросил Петруха.
- Нет, скорее какая-то редкая змея, сдаётся, она песок ест, - произнес Сухов, глядя в бинокль. - Только вот её вид не внушает мне желания заниматься изучением редких представителей восточной фауны. Давай лучше спрячемся от греха подальше - мало ли, вдруг зверушка эта нервная и не только песок ест.
Затаив дыхание, они сидели в расколе между скал, пока чудо-червь проползал мимо. Когда хвост червя поравнялся с расщелиной, из него вытекло на песок целое озеро чего-то похожего на густой тёмный-тёмный мёд, который пах арбузами с малиной.
Когда червь уполз совсем далеко, солнце уже поднялось на ладонь над горизонтом, а пекло как в полдень. В ярких лучах Сухов заметил в расщелине одну интересную деталь.
- А ну-ка, Петруха, пособи, - сказал он, вставляя лопатку в вертикальную щель в скале. - Очень эти расколы напоминают ход в тайник басмачей, - пояснил Сухов Петрухе. - О, точно, открылось. Ну что, пошли, может, воды найдем. У меня в чайнике есть, но и пополнить запас будет правильно.