- Кто такой?
- Ученый.
- Может, он и ученый, но... Я эту мамзель в зоопарке видел и родственные связи с ней, значит, отрицаю. А ты?
- Я науке верю.
- Наука наукой... А твое личное мнение?
- Не сомневаюсь - от обезьяны.
- Почему?
- Да вот, как увидел ваше войско, так сомневаться и
перестал.
Сырцов молча и долго переваривает мысль и тихо изрекает:
- Сволочь ты все-таки, Миша! Не любишь нас.
Разговоры такого плана уже не раз возникали между командиром полка и его начальником штаба, и виноват в этом был Сырцов - он первым лез на рожон, ибо от природы страдал чрезмерным любопытством и любознательностью.
Вначале он задавал вопросы довольно наивные и бесхитростные, но чем ближе узнавал Дольникова, тем больше ему доверял, тем глубже и политичнее становились его вопросы. А когда однажды на совещании в штабе корпуса поручик возразил самому Думенко, заявив: "Вы можете не уважать меня лично, но считаться с моим мнением обязаны", поверил окончательно и за вечерним чаем спросил:
- Ты веришь в бога?
- Крещеный, - не понимая, что означает столь странный вопрос, ответил Дольников.
- И я крещеный, - вздохнул Сырцов. - Меня бабка в церковь водила.-Он встал, подошел к окну и долго тяжелым, немигающим взглядом смотрел на деревенскую церквушку со сбитыми колоколами и покосившимся от взрыва крестом, оборудованную Советами под склад для хранения зерна. - Понимаешь, Миша, я все-таки командир, ко мне часто бойцы обращаются - что да как... А я, как баран... Да и самому хотелось бы до кой-чего докопаться, смысл, значит, понять.
- Можешь. Ко мне обращаться.
- Спасибо, - сказал Сырцов. - Вот ты, я заметил, книжки всякие там но истории читаешь, зачем?
- Тоже хочу смысл понять.
Сырцов сел, стиснул косточками пальцев виски и закачал головой.
- Я под станицей Каменской одного вашего до хребта развалил, стою, значит, над ним и кумекаю: где ж у тебя, милый, правда - в башке или ногах? В башке, думаю, башка ноги водит. Так что правда, Миша, одна. А вот добираемся мы до нее разными путями. Вы - своим, а мы - своим!
"А ведь он прав", - подумал тогда Дольников. И когда вскоре взяли небольшой уездный городишко, пригласил Сырцова в библиотеку, чтобы отобрать для него книги по истории.
Они шли по городу, и Сырцов старательно не замечал того, на что Дольников взирал с преувеличенным вниманием - на взломанные и разграбленные лавки, магазины, квартиры...
- Твои работали, - язвительно проговорил он. - Разве это бойцы? Варвары! Жители от вас как от чумных шарахаются! Нос из дома не высунут!
- Не жители - буржуяки, Миша, - возразил Сырцов. - А этих сволочей не грех и грабануть. - Он указал рукой па розовый особняк с колоннами. Смотри, какие хоромы себе понастроили!
Дольников внимательно осмотрел дом, но восхищения не выразил. Сказал:
- Дом как дом. У меня много лучше. И пруд рядом, и березовая роща. - И затих, ожидая взрыва пролетарского гнева. Но Сырцов, как ни странно, не разразился проклятиями, более того, проявил обыкновенное человеческое сочувствие.
- Разграбили? - спросил мягко.
- Наверное.
- Жалко?
- Вас жалко. Облик человеческий теряете.
- Ты как Ворошилов, - хохотнул Сырцов. - Он чуть что: "Гады! Мародеры! Расстреляю, вашу мать!",..,
- Я бы на его месте давно с десяточек к стенке поставил.
Сырцов сделал вид, что не расслышал реплики.
- А Буденный ему в ответ: "Климент Ефремыч, та нехай хлопцы побалуют, нехай буржуяков грабанут!"
- Так это ты с его слов поешь?
- Я, Миша, Семен Михайловича уважаю...
- Слепой ты, Федя, - перебил его Дольников. - Семен Михайлович глупость сморозил, а ты повторяешь... А бойцы за ваши речи будут башкой расплачиваться - Ворошилов умеет слово держать.
Сырцов всей пятерней помял твердые, как камень, монгольские скулы.
- Да, с Думенко он строго обошелся...
Рядовой царской армии Думенко командовал корпусом. Бойцы его боготворили: и рубака лихой, и в обращении прост. И не строг - на многие шалости своих подчиненных смотрел сквозь пальцы, ибо от природы сам был шаловлив, - и выпить не дурак, и до женского пола большой любитель.
Но и Ростове Думенко хватил через край, и, чтобы остановить разбойного атамана, к нему в штаб прибыл комиссар корпуса Микеладзе. И погорячился. Надо бы разбор на утро оставить, когда Думенко, мучаясь совестью и сгорая от стыда за содеянное, обычно падал перед иконами на колени и бился лбом об пол, замаливая грехи. Но Микеладзе, увидев, что гуляет весь штаб, что гулянию этому и конца не видно, не выдержал, грохнул куликом но столу, заорал, сверкая белками изумрудных восточных глаз:
- Пьянку прекратить!
Может быть, Думенко и послушался бы - мужик он, в общем-то, был покладистый, - но подлила масла в огонь юная гимназистка, которую хлопцы пустили по рукам. Выскочив и слезах из соседней комнаты, она, прикрывая руками обнаженную грудь, истошно завопила: "Помогите!"
Микеладзе бросился на помощь, но путь ему преградил Думенко.
- Здесь я командую! - Он ухватил гимназистку за волосы и ткнул библейским личиком в миску с квашеной капустой. - Свои порядки у меня не заводи. - И, обложив комиссара трёхэтажным матом, указал на дверь. - Вон!
- Повтори! - Микеладзе потянулся за револьвером, но Думенко опередил выстрелил первым...
Утром по приказу Ворошилова Думенко был арестован и препровожден в местную тюрьму.
- Как думаешь, его расстреляют? - спросил Сырцов.
- Расстреляют, - кивнул Дольников.
- Но ведь Троцкий ему лично золотые часы вручал - "Лучшему солдату Красной Армии".
- А теперь расстреляет - дисциплина! - Дольников остановился перед входом в библиотеку. - Ну вот, мы, кажется, у цели. - Он вошел в просторный вестибюль, осмотрелся. Весь пол устилали порванные книги. - И здесь твои хлопцы поработали...
- Не мои - местные жители, - сказал Сырцов. - Им топить нечем.
Дольников нагнулся, поднял книгу с пожелтевшими от сырости страницами "Король Лир".
- Хорошая? - поинтересовался Сырцов.
- Серьезная, - сказал Дольников, вскинул голову и прислушался. - Кто-то скачет!
Они вышли на крыльцо, и Сырцов, заметив двух всадников, моментально признал в одном из них командира полковой разведки Петра Лысенкова. И помрачнел.
- Никак, стряслось что, - подумал вслух.
Лысенков подскакал первым, осадил коня и, ткнув нагайкой в сторону незнакомца, молоденького солдата с выражением горделивой ответственности за порученное
дело на широкоскулом лице, сказал:
- До вас, командир!
- Вы товарищ Сырцов? - спросил солдат.
- Я.
Солдат вытащил из-за пазухи и протянул Сырцову
пакет.
- Из штаба дивизии.
Сырцов разорвал пакет, прочитал бумаги, и в глазах его отразилось недоумение.
- А что па словах велено передать?
- Всех сельских учителей расстреливать без суда и
следствия.
- За что? - изумился Сырцов.
- Они агитаторы. Входят в агитационный отдел военного совета Махно.
Сырцов протянул бумаги Дольникову, отпустил солдата и долго молчал, хмуро разглядывая свои заляпанные грязью сапоги. Затем сказал:
- Махно что блоха - прыгает и прыгает... Так что пусть начштаба думает, как его изловить, а мы... Петро, завтра с утра дуй в разведку. Лоб разбей, но выясни, куда сгинули эти гады!
Сырцов вторую неделю преследовал кавалерийский полк противника, но догнать не мог. Сильно потрепанный, уставший, он уходил из-под самого носа, ловко уходил: то петлял, как заяц, то по-волчьи огрызался - оставлял в самых неожиданных местах засады. На одну из таких засад и нарвался посланный в разведку конный разъезд Сырцова. Белые пропустили их, ударили с тыла и ушли, оставив на снегу девять теплых красноармейских трупов. Сырцов озверел - это были его лучшие разведчики, - поклялся отомстить. И вот вторую неделю как догоняют и никак не могут догнать этот неуловимый белогвардейский полк.