— А потом дело продолжил его сын? — спросила Лаура, внимательно рассматривая карандашные рисунки великого художника.
— Да. Теперь эстафету, так сказать, принял мой отец. Он часто ездит на аукционы, выискивая картины, которые еще не успели попасть в музеи. Когда-нибудь, я думаю, он захочет выставить их на всеобщее обозрение…
В течение нескольких минут женщины молча наслаждались работами живописцев. Потом Лаура прервала молчание.
— Джанни — мой старинный друг, — спокойно сказала она. — Мы уже давно знакомы.
Элизабет не стала притворяться, будто не понимает, к чему клонит гостья.
— Уверена, что вы не просто так мне это рассказываете.
— Удивительно, что он никогда раньше не упоминал о вас.
Почему-то Элизабет почувствовала себя человеком, идущим по минному полю. Одна ошибка — и все кончено.
— Знаете, Джанни часто бывает по делам в разных европейских столицах, — на ходу придумывала она. — Мы с ним встретились в Париже незадолго до моего возвращения в Лондон. Я должна была попробовать свои силы в избранной профессии…
— А сейчас? — настаивала Лаура. — Как я поняла, вы совсем недавно снова нашли друг друга?
— Да.
— Вы любите его?
Думай, Бет, думай! — приказала она себе. Неверное слово все разрушит. Ты не можешь сказать «нет».
— Да, — просто ответила она. — Очень. Надеюсь, Небеса не сильно покарают меня за эту ложь, подумала Элизабет.
— Я тоже, — призналась брюнетка.
— И что вы предлагаете? Дуэль со смертельным исходом? Остаться в живых должна только одна из нас, да?
Лаура улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Отчего лицо ее стало еще прекраснее.
— Вы мне нравитесь.
— Приятно слышать, — искренне ответила Элизабет. — Надеюсь, это поможет нам обоим.
— Я тоже надеюсь, — призналась темноволосая красавица. — Мне кажется, вы очень подходите Джанни. Но со мной ему тоже хорошо. У нас общие интересы, знакомые, мы старые друзья. После смерти мужа, я поняла, как сильно не хочу остаться одна. Вы меня понимаете?
— Понимаю. Но вы не забыли об определяющем факторе? — Лаура непонимающе подняла идеальной формы бровь, и Элизабет объяснила: — Джанни, это он должен делать выбор. Разве нет?
— Да, конечно.
— А теперь, когда мы так мило поболтали, не присоединиться ли нам к остальным гостям? — предложила Элизабет.
— С удовольствием.
Они спустились в гостиную, и Джанни пошел им навстречу. Он улыбнулся обеим женщинам, но ладонь его по-хозяйски легла на талию Элизабет, а затем скользнула по ее обнаженной спине.
Она сразу почувствовала прилив тепла, а когда его губы слегка пощекотали нежное ушко, приятная дрожь пробежала по всему телу. Джанни протянул Элизабет тарелку с закусками, по всей видимости, выбранными им самим.
В этот момент Элизабет заметила Питера, и аппетит ее мгновенно улетучился.
— Я подумал, что ты проголодалась.
— Не очень.
Он взял кусочек лобстера и поднес к ее губам.
— Попробуй вот это.
Элизабет покачала головой. Тогда Джанни сам откусил немного, а остальное снова предложил ей.
Бога ради, чем он занимается? Элизабет пришлось есть прямо из его пальцев. К ее ужасу, он уже приготовил новую порцию.
— Тебе не кажется, что это уже слишком?
— Ты можешь хотя бы сделать вид, что получаешь удовольствие, — бархатным голосом протянул он. Элизабет приоткрыла рот, но, проглатывая следующий кусочек, намеренно укусила его за палец и тут же сделала вид, что страшно расстроилась. — Ох, дорогой, тебе не очень больно? Прости меня, пожалуйста.
— Думаю, я выживу.
— Тогда, может быть, принесешь мне выпить?
— Шампанского?
Поколебавшись с секунду, она кивнула белокурой головой.
— Конечно. — Не самый мудрый выбор, но внутри нее уже разгоралось пламя.
Джанни окликнул официанта, и через минуту тот принес напитки. От итальянского банкира исходило ощущение власти. Мало кто мог выдержать холодный взгляд его черных глаз, особенно если он сопровождался приказаниями, отданными глуховатым, но очень хорошо слышным голосом.
Элизабет осторожно подняла взгляд, изучая четкие линии лица, твердый подбородок, плотно сжатые губы. Интересно, каким он становится, когда теряет над собой контроль? Легкая дрожь пробежала по ее телу. Несдержанным, бесстыдным, опасным и совершенно неуправляемым, как настоящий дикарь…
В этот момент Джанни посмотрел ей в глаза. Элизабет опустила веки, почувствовав, что дышать стало неимоверно трудно. Губы Джанни изогнулись в ленивой довольной улыбке.
Неужели он читает ее мысли? Она знала, что не хочет спать с этим мужчиной — это будет все равно, что продать собственную душу дьяволу. К тому же ты никогда его не забудешь, прошептал противный внутренний голос.
Элизабет больше не хотела смотреть на своего спутника. Пришлось придумать благовидный предлог, чтобы в тишине привести в порядок мысли.
— Мне надо поправить прическу, — сказала она, отдавая Джанни бокал с шампанским. — Я ненадолго.
По дороге Элизабет несколько раз останавливалась, чтобы перекинуться парой слов с гостями. Наконец молодая женщина поднялась на третий этаж, где располагались апартаменты супругов Спенсер. Она зашла в гардеробную матери, поправила перед зеркалом прическу, обновила макияж. За эти несколько минут ей удалось успокоиться, и Элизабет почувствовала себя готовой к любым трудностям.
Идя по длинному коридору обратно, она неожиданно решила заглянуть в свою старую комнату. Она распахнула дверь и увидела стены, оклеенные знакомыми обоями, свой письменный стол, мольберт, на котором даже остался чистый лист бумаги. Родители не стали что-либо менять на случай, если дочка решит вернуться. Сердце Элизабет затопила волна нежности…
Почувствовав за спиной движение, женщина резко обернулась. Прислонившись к дверному косяку, на нее смотрел Питер.
— Здесь расположены комнаты членов семьи, — ровным тоном произнесла она, направляясь к выходу.
Элизабет ожидала, что молодой человек уступит дорогу, но тот стоял не шевелясь.
— Питер, ты мешаешь мне пройти.
Нервы ее были на взводе. В комнаты третьего этажа не проникал никакой шум снизу, как и наоборот. Даже если закричать, то вряд ли кто-нибудь услышит.
Она решительно шагнула вперед. И Питер тут же схватил ее за плечо.
— Чем же я тебя не устроил? — угрожающе спросил он.
— Наши с тобой отцы большие приятели, к тому же партнеры по бизнесу, — начала Элизабет, надеясь успокоить его. — У родителей один круг общения. Мы с тобой только друзья.
— Хочешь сказать, что это все?
— Для меня — да. — Она подняла взгляд и, увидев лихорадочный блеск в глазах Питера, поняла, что должна действовать максимально осторожно. — Мне жаль, если ты рассчитывал на что-то помимо дружбы.
— Если бы чертов итальянец не появился в тот вечер, все было по-другому, — мрачно пробормотал он.
— Думаю, ничего бы не изменилось, — помедлив секунды две, сказала Элизабет.
— Неправда! — яростно воскликнул Питер. — Ты должна дать мне шанс.
Ни за что на свете! Но Элизабет предпочла промолчать.
— Бет! — В голосе его послышалось отчаяние.
— Ты думаешь чего-то добиться, удерживая меня здесь? — спросила она, мысленно взмолившись, чтобы кто-нибудь — лучше всего Джанни — обеспокоился бы ее долгим отсутствием.
Лицо Питера перекосилось от бешенства.
— Ты спала с ним!
— Тебе нет до этого никакого дела, ясно?
— Ах вот как!..
Он мгновенно завел ей руки за спину, удерживая их одной рукой, другую просунул между ее бедер. Секунд десять продолжалась отвратительная пытка, но страх и омерзение придали Элизабет сил, и она ударила Питера лбом в переносицу. Тот дернул голову и ослабил хватку.
— Боюсь, Джанни больше не захочет тебя, если узнает, что и я имел тебя.
В следующую секунду Элизабет обнаружила, что свободна, а Питер лежит на ковре.