– Никаких бескарийцев не было. Я читала.
– Хорошо, – одобрил Казлай. Он был по-прежнему серьёзен.
– Хорошо, что их не было?
– Хорошо, что ты читала. Читать всегда хорошо, даже о том, чего нет.
– Вы сами их выдумали?
– Я поспорил с твоей мамой, что заставлю всех в это поверить.
– Ну и как? Заставили?
– Заставил. Но не всех. Никлас не поверил. И Гастон – тоже.
– Вы были друзьями, верно?
Казлай сел напротив и, водрузив локти на стол, подпёр кулаками подбородок. Маленькая бородка смешно затопорщилась.
– Они были мне как братья.
Спрашивать явно не стоило, но Селена всё равно спросила:
– Расскажите мне, что произошло. Ведь вы знаете, правда?
Казлай медленно кивнул – борода качнулась вместе с подбородком:
– Знаю. Возможно, ты уже слышала, что королева Эльжбетта невзлюбила твою маму.
– Значит, это правда?
– Правда. Сейчас об этом можно говорить – Эльжбетта больше не причинит никому вреда.
– Вы как будто рады её смерти.
– Не стану притворяться, что нет. Эльжбетта возненавидела Вилму из одного только страха разоблачения. Несмотря на высокое происхождение, ей недоставало благородства. Если бы Вилма тогда не «умерла», то закончила бы жизнь в башне Мертвеца.
Он слабо улыбнулся неожиданному каламбуру. Селена замотала головой:
– Я ничего не понимаю! Ведь это неправда! Мама жива!
– Жива. Хотя ты даже не представляешь, чего это стоило.
– Стоило кому?
Казлай вновь усмехнулся. Едва заметно – одними уголками рта.
– В первую очередь – Никласу. А ещё Вилле, Гастону, даже тебе, хоть до вчерашнего дня ты ничего об этом не знала.
– А вам?
– И мне. Впрочем, я платил по собственным счетам. В то время как Никлас оплачивал чужие.
Селена доела уху и отодвинула тарелку. Хозяйка тотчас вынырнула из-за двери чулана (подсматривала она что ли?), сгребла посуду на потемневший медный поднос и выжидательно уставилась на Казлая. Тот качнул головой, дескать, ничего не нужно, и женщина, фыркнув, удалилась. Небось опять спряталась в свой чуланчик – подслушивать.
– Положение Вилмы с каждым днём становилось всё опаснее, – проговорил Казлай, проводив хозяйку взглядом. – Все понимали, что Эльжбетта не остановится – бывшая подруга стала слишком опасна.
– Никлас был придворным лекарем. Он мог всё рассказать королю.
Казлай снисходительно усмехнулся:
– Когда речь идёт о сильных мира сего, друг мой, откровенность неуместна. Даже если бы король и поверил Никласу, он всё равно предпочёл бы избавиться от него и Вилмы. Как говорили древние бескарийцы: «Нет человека – нет проблемы».
– Вы опять за старое?!
Может «попугаям» история с бескарийцами и казалась забавной, но Селену она раздражала до колик.
Казлай примирительно поднял руки:
– Не о том речь, друг мой. Тогда все наши мысли были заняты тем, как спасти Вилму, Никласа и тебя. Сначала Гастон предложил переправить вас в Стребию, но это было слишком рискованно. Мы не могли предугадать, как поведёт себя королева Клибелла. Потом Вилма предложила собственный план. Идея была настолько безумной, что мы поддержали её единогласно.
– Что это был за план?
– Вилма сказала, что ей придётся умереть.
Это прозвучало так неожиданно, что Селена невольно вздрогнула.
– Конечно, не по-настоящему, – тут же успокоил Казлай. – Она всего лишь хотела инсценировать собственную смерть, и каждый из нас должен был сыграть свою роль в этой пьесе. Виллу заранее отправили в Гремундский лес к дальним родственникам Гастона. Она была ещё слишком юной, слишком импульсивной, и мы не решились посвятить её в свой план. Вилма рассчитывала, что всё пройдёт быстро, и сестре не придётся её оплакивать. Отослав Виллу, Никлас распустил слух о болезни жены. В ту пору ему ежедневно приходилось бывать во дворце, и всякий раз он со скорбью в голосе сообщал королеве, что Вилма чувствует себя всё хуже.
– Никлас на такое не способен!
– Ему не пришлось изображать отчаяние. Ареста Вилмы ждали со дня на день, и мы все были как на иголках. Однажды Эльжбетта прислала с нарочным8 какой-то пузырёк. Курьер передал, что её Величество обеспокоена состоянием своей фрейлины и предаёт лучшее лекарство, но никто из нас не сомневался, что в пузырьке – яд. Простейший химический анализ это подтвердил. Более подходящего случая могло и не представиться. На следующий день Никлас отправил во дворец срочную депешу о том, что Вилма скончалась. Мы стали готовиться к похоронам.
– Как можно похоронить живого человека?!
Казлай пригладил бородку:
– Тебе, должно быть, известно, что прежде похоронный ритуал отправлялся в храмах.