– В народе бытует поверье, что бедность защищает от степной лихорадки. Глупо и смешно. Бедность ни от чего не может защитить. Разве что от ожирения.
– Вы собирались рассказать, что стало с мамой, – напомнила Селена.
Казлай встрепенулся:
– Ты права, друг мой. До недавнего времени я знал лишь то, что знали все. Мы прибыли на развилку, но твоя мама так и не появилась. Мы ждали до самого рассвета, после прочесали лес и даже спустились на берег – её нигде не было. Пришлось возвращаться в город. На следующий день Гастон поднялся по реке, но и там не обнаружил никаких следов. Теперь скорбь Никласа была вполне искренней. Мы все понимали, что Вилма жива, но понятия не имели, где её искать. Шло время, а вестей всё не было. Твоя мама просто исчезла, и никто из нас не имел ни малейшего понятия, куда именно.
Казлай говорил, и говорил, и было в его тоне что-то неестественное. Что-то такое, что мешало Селене посмотреть ему прямо в глаза и заставляло следить за тем, как смуглые узловатые пальцы легонько постукивают по столешнице.
– Вы так её и не нашли?
– Нет. Спустя триста с лишним лун, она сама меня нашла.
– Но почему вас?! – воскликнула Селена и тотчас осеклась, сообразив, что сморозила глупость. – Простите, мэтр Казлай! Я вовсе не хотела вас обидеть, но почему она сразу не поехала к Никласу?
Казлай грустно улыбнулся:
– Вилма не знала, как вас найти, а я просто подвернулся по дороге. Только и всего.
Казлай замолчал, разглядывая собственные ногти. Разговор явно давался ему нелегко.
– Где она была? – прошептала Селена. – Почему вернулась только сейчас?
– Сначала всё шло по плану, – выпалил Казлай так скоро, будто эта фраза была заготовлена заранее. – Вилме удалось выбраться к реке, но, когда она вышла на берег, её ждал сюрприз.
Последнее слово он произнёс с нескрываемым отвращением.
– Сюрприз? – переспросила Селена. Почему-то ей сделалось не по себе.
Казлай легонько кивнул:
– Гвардейцы.
– Королева её разоблачила?!
– Если бы их послала королева, Вилмы давно не было бы в живых. Нет, отряд гвардейцев под предводительством Гекклиона Верды был отправлен другим лицом.
Должно быть, он ожидал, что Селена спросит о том, что это было за лицо, но она неожиданно заинтересовалась другим:
– Гекклион Верда? Разве у мидава может быть такое имя?
– Верда не был мидавом. Тот влиятельный господин, о котором я говорил, содержал небольшую гвардию, состоявшую только из людей.
Он помолчал и вдруг тихо добавил:
– За что и поплатился.
Вот оно что! Теперь понятно, о ком идёт речь! Гараш не раз упоминал, что в их домашней гвардии никогда не служили мидавы. Селена огляделась. Люди за соседними столами негромко гудели. Одни жевали краснопёрку, другие пытались грызть розоватые сухожилья, именуемые в здешних краях аппетитным словом «жаркое». Никто из них не знал и даже не мог вообразить, о каких опасных вещах беседовали неподалёку загорелый мужчина и худенькая девочка.
– Я знаю, о ком вы говорите, – наконец, объявила Селена.
Казлай вскинул бровь. Его обычно бесстрастное лицо на мгновение сделалось заинтересованным:
– Неужели?
– Кроме короля, в Тарии только один человек мог позволить себе личную гвардию.
Казлай не шелохнулся, только едва заметно смежил веки в знак согласия:
– Верно. К нему-то и доставили твою маму.
– Но зачем?!
Селена невольно повысила голос и вновь огляделась, испугавшись, что привлекла чьё-то внимание. Люди, однако, не проявляли к ней никакого интереса. Только плешивый поборник10 бедности зыркал по сторонам, как обезумевший хорёк.
– Тот, чьё имя тебе известно, имел собственный интерес. Ему нужен был свой человек в Варии. Такой, чтобы варийский король принял его с готовностью.
– Вы хотите сказать: «шпион»? – догадалась Селена.
– Для двенадцатилетней девочки ты чересчур сообразительна, друг мой.
– Мне тринадцать.
Казлай наклонил голову, разглядывая её исподлобья:
– Для тринадцатилетней – тоже. Твоя мама была такой же.
– Но Тумай её переиграл, верно?
– Не совсем. У неё просто не было выбора. Тумай предложил своё покровительство. Если она соглашалась принять его предложение, то и ты, и Никлас, и Вилла оказывались в абсолютной безопасности. Даже Эльжбетта была не вольна причинить вред тем, кому покровительствовал сам Тумай Великий. Чтобы вы могли получить такую привилегию, Вилме предстояло отправиться в Варию, к тамошнему королю, и стать одной из его приближённых.
– Чтобы шпионить для Тумая?
– Кажется, ты её осуждаешь?
– Нет, но ведь она могла отказаться.