За обедом, лукаво поглядывая на дочь и на Ваську, Никандрыч вполголоса рассказал о принятом решении послать человека к Двинскому за литературой.
— Я за сутки обернусь! — тотчас предложил Васька.
— А спросят меня, где твой ученик, что я отвечу?
— Да я без передышки…
— Где это видано — без передышки? — воскликнула Надежда.
Уловив насмешливый взгляд отца, она вспыхнула и потупилась.
— Опять осечка, — комически развел руками старик. — Сам слышал, Вася, что Надежда Ивановна грит: «где это видано?»
«Раз жалеет — значит, любит, — подумал просиявший парень. — Смелей надо быть. Сегодня же объяснюсь!»
— Ну, детки, хватит. Ты, Надя, в мать пошла. Покойница, бывало, тоже, что подумает, то и брякнет, а затем познает, куда глаза деть… Призналась, Ивановна, призналась! — Заметив, что у дочери выступили слезы, он заговорил серьезным тоном: — Василию к Двинскому не идти, потому что того самого надо привести сюда. А Вася встретит тебя и Двинского на лодке. Сегодня пятница, значит, придется, Надежда свет Ивановна, сегодня же отправляться в поход. На заре прибьешься к Дуровым, а через сутки утречком, пока все спят, выйдете с Двинским из Посада. Груз на шесте снесете.
— Я провожу Надю, — нерешительно проговорил Васька, — а то сорокские ребята озорничают…
— Будто я маленькая? — запротестовала девушка.
— Маленькая, не маленькая, а вреда от этого не будет, — и Никандрыч опять лукаво покосился на парня.
Девушка не зря возражала. Она опасалась, что по дороге произойдет решительное объяснение. А она этого боялась, чувствуя, что и сама крепко полюбила парня.
Чтобы оттянуть страшившее ее объяснение, Надя решила перехитрить Ваську. Улучив минуту, она шепнула, что первой выйдет с завода и будет ждать его в селе. Чутьем влюбленного Вася понял ее лукавство. Поэтому, как только она перешла плавучий мост, соединявший завод с материком, из-за прибрежных камней поднялся ухмыляющийся Васька.
— Надежда Ивановна, почтенье!
Девушка от досады даже губы прикусила. «Перехитрил меня, — подумала она. — Поплатишься за это, мудрец». Она пожала плечами и, не отвечая ни слова, пошла по мосткам вдоль главной улицы села.
Удрученный ее молчанием, Васька пробовал заговорить, но кроме односложных «да» и «нет» ничего не добился. Обиженный, он замолчал, и так, не говоря ни слова, они вышли на древний поморский тракт, соединявший много столетий Онегу с Колой. Вначале молчание даже нравилось девушке, но затем стало раздражать ее. «Чего это он в молчанку играет, — возмущалась она. — Идет словно онемелый?»
— Не пора ли тебе вернуться? — не скрывая раздражения, проговорила Надя.
— Не отстану, пока не объяснюсь, — решительно ответил парень.
— Это еще что за объяснение! — стараясь показаться возмущенной, воскликнула Надя. «Вот оно началось, — со страхом подумала она. — Ой, пропала я!»
— А такое, что не могу больше страдать, — выкрикнул Васька. — Говори напрямик — да или пет? А уж я буду знать, что мне делать…
— Скажу «нет», так к кому побежишь? — деланно небрежно усмехнулась она.
— Стыдно вам, Надежда Ивановна, такое говорить, — вырвалось у парня. — Разве я не честный перед вами?
— А я перед всеми честная, — возмутилась девушка, — какое у тебя право объясняться со мной?
— А такое, что я весь в щепку иссох… Вот какое!
Надя ничего не ответила, и они в молчании продолжали свой путь.
— Да отвяжись ты! — плачущим голосом выкрикнула наконец она. — Иди домой. Ровно тень в солнечный день — рядом бредет и в молчанку играет…
— Не уйду, пока ответа не получу, — упрямо шептал Васька.
Девушка остановилась.
— Хочешь, чтоб я сказала «нет»? — ее глаза угрожающе сощурились.
— А что скажешь, то скажешь, — загорелое лицо парня побледнело. — Я уж буду знать, что мне делать.
Надя почувствовала, что Васька дошел до полного отчаяния.
— На другой женишься? Вон Фроська по тебе чахнет…
— Нет, Надежда, если не женюсь на тебе, так не быть мне в живых! Не могу больше терпеть.
Девушка почувствовала, что Васька и на самом деле может сдержать свое слово.
— Васенька, — охваченная отчаянием, прошептала она. — Я ведь согласная…
— Согласная! — крикнул он и так стиснул девушку, что у нее потемнело в глазах.
Васька уселся на обочину дороги и посадил Надю к себе на колени. Только некоторое время спустя девушка поняла, что сидит на коленях у парня, а он, обняв ее, шепчет про свою любовь, рассказывает о перенесенных им за это время муках.