— По ошибке, Егорка, залетел к нам. Мошевской родне разве наши хоромы подходят? Иди-кось лучше к Савватею Николаичу. Узнает лавочник, что мошевский зятек у нас ночевал, прогневается на нас, а ведь мы ему люди подначальные… как смеем прогневить своего милостивца?
Эти слова были прямым отказом от дома. Вместо того, чтобы согреть самовар, хозяйка достала прялку, а хозяин шагнул к прилавку у противоположной степы, взял топорище и начал его обстругивать.
Егорке оставалось только уйти. Когда он, перешагнув порог, закрывал за собой двери, до слуха его донеслись слова хозяйки:
— Никола угодник, до чего люди пошли бесстыжи? Пихаются, куда их не зовут!
Егорка в растерянности остановился у крыльца, думая: «Куда же теперь податься?»
«Экой чести добился, как породнился с Мошевыми, — злобно подтрунивал он над собой, — из домов, как собаку, стали выгонять! Куда денусь-то?»
В Сумском Посаде жил дядя, брат матери. Но из-за позорного прошлого Дарьи старик неоднократно отрекался от этого родства, и у Егорки не хватило смелости отправиться к нему. Оставалось вновь отмахать двадцать пять с лишним верст.
Егорка изнывал от злости на всех: неудавшийся разговор с Двинским и неслыханное для поморов отношение хозяев к гостю, пришедшему на ночлег, словно зарядили парня свежими силами. Вскоре он выбежал за околицу, не обращая внимания на сильные порывы ветра, вновь заледенившие его разгоряченное лицо.
Между Сумским Посадом и селением, в котором проживал Егорка, — находилась деревня Вирма. В это не позднее еще время в избах повсюду светились окна. На плохой конец можно, было бы остановиться здесь у бездетной вдовки Анфисы, но Егорке, теперь женатому, остаться у нее на ночь — значило совершить непристойный поступок. За такой позор строптивый тесть распалился бы пуще прежнего. И Егорка решил добежать до дома. Когда из-за поворота дороги зачернела глыба Росстанного камня, Егорка почувствовал, что совсем выбился из сил. «Назад, что ли, вертаться?» — испуганно подумал он, чувствуя, что ноги у него наливаются свинцовой тяжестью. Нет, в этом не было смысла. Он находился на полпути от своего дома.
И он упрямо пошел вперед. Ноги тяжелели после каждого шага. Неудержимо тянуло лечь на снег, забыться, отдохнуть. Но из века в век, от дедов к внукам передавался проверенный столетиями опыт — не поддаваться этому роковому желанию. Лечь и отдохнуть — значит, наверняка погубить себя! Усталого тотчас охватят сон, и человек неминуемо замерзнет. Следя, чтобы не слипались веки, Егорка внушал себе: «Если лягу — не встану».
Наконец с правой стороны дороги показался покосившийся крест. Когда-то здесь был зарезан польский купец. «Значит, версту прошел», — лениво подумал Егорка, ловя себя на том, что начинает дремать. Он попытался запеть, упрямо выкрикивая одно четверостишие за другим. Но и это не помогло…
Очнулся он от ожога щеки и, приподняв голову, понял, что лежит у края дороги. Встать было очень трудно, но он все же встал и, пошатываясь, как пьяный, двинулся по дороге, не замечая, что пошел назад…
— Ты куда, Егорка?
Перед ним словно из-под земли вырос кто-то.
— Домой, — едва прошептал он, — дойду ли?
— Чудак, да ты к Посаду подался… Пьян, что ли?
Только сейчас Егорка понял, что перед ним Васька Бобров, с которым он не один год работал в лесу.
— В Посад ходил, а сейчас назад пробираюсь… Да притомился… Сил больше нет… С утра не ел.
Егорка снова повалился на снег.
— Вот незадача, — озабоченно забормотал Васька, — кругом беда получилась. На спине тебя потащу, так ты на мне замерзнешь… За лошадью сбегать, так кто ее даст, да и заледенеешь ты за это время. Разве что труп привезу…
— Поесть бы, — еле прошептал Егорка. — Утром одни тресковы головы хлебал. — И, прижимаясь головой к бедру сверстника, он задремал.
Васька растерянно молчал, не зная, что придумать.
— Ну, Егорка, никак смерть за тобой пришла! — в отчаянии, каким-то чужим, по-бабьи тоненьким голоском, вдруг выкрикнул он.
Выкрик дошел до сознания Егорки.
— Не дай помереть, — чуть слышно выдохнул он, — не дай!
Васька схватил Егорку за плечи и стал подымать.
— Да ведь саввинская келья рядом, — у Васьки от радости даже голос осекся. — В келью… говорю тебе… да ну, подымайся!
Он с трудом взвалил Егорку себе на спину и, поддерживая его за перекинутые через свои плечи руки, поволок в лес.