Федин быстро втянулся в заводскую жизнь, и неделя за неделей проходила незаметно. Открыто разговаривать с рабочими он не решался, так как заметил, что за ним настороженно наблюдал биржевой мастер.
Биржевой мастер жил со своим пасынком Толькой Кяньгиным. Когда Васька предложил своему другу следить за отчимом, Толька немедленно согласился. Он считал старика худшим человеком на свете. Вскоре Толька сообщил Никандрычу, что мастер ведет какие-то записи в книжке, с которой не расстается ни днем, ни ночью. Только в субботу, отправляясь в баню, старец прятал книжку на божнице за образами. Попариться мастер любил, поэтому в один из субботних вечеров Власову удалось прочесть все его записи. Мастер подробно записывал, кто из рабочих поносит администрацию, непочтительно отзывается о царе, с кем эти рабочие встречаются. В заметках были упомянуты Никандрыч, учитель, Васька Бобров и ряд рабочих, участников кружка. Последняя запись гласила, что эти рабочие, а также политик уходят по воскресным вечерам с территории завода.
Это открытие насторожило Федина и Никандрыча. Видимо, биржевой мастер вел свои записи не ради простого любопытства. Поэтому Тольку попросили усилить наблюдение за отчимом.
Однажды мастер, обычно спозаранку загонявший пасынка спать, стал настойчиво выпроваживать его из дома. Удивленный этим, Толька притворился больным и лег. Вскоре он увидел, что старик уселся за стол, снял с полки медную чернильницу, достал бумагу и конверт. Это еще больше удивило Тольку. Отчим никогда не писал писем. Неторопливо перелистав свою книжицу, истово крестясь, мастер поклонился образу. Затем повернулся в сторону пасынка и прислушался. Толька равномерно задышал. Почистив перо о бумажку, старик громким шепотом стал бормотать то, что выводил на бумаге.
Уже первые слова: «Ваше высокоблагородие», которые мастер произнес нараспев, убедили парня, что отчим пишет начальству. Как ни прислушивался Толька, но ухо улавливало лишь обрывки фраз. Все же он понял, что старик писал какому-то начальнику про Никандрыча, Ваську, учителя. Что делать парню, если отчим пишет начальнику на закадычного друга? Как уберечь товарища от беды?
Толька с ненавистью смотрел на блестящую лысину отчима, думая, как бы помочь Ваське.
Наконец старик кончил писать и поставил под письмом замысловатую подпись с завитушками.
— Ну, а все прочее, господин исправник, при личном свидании, — пробормотал он и, вложив письмо в конверт, написал адрес.
Затем, кряхтя, поднялся из-за стола и подошел к печке. Убедившись, что Толька спит, он засеменил к божнице и сунул письмо за икону.
— Сла-а-ва тебе-е, хо-осподи, слава те-бе-е! — нараспев проговорил он и стал раздеваться.
«Бога славит, а сам на людей исправнику пишет, — возмутился Толька, — вот шкура барабанная».
Вскоре старик заснул. Толька выждал некоторое время, бесшумно оделся, босой подкрался к божнице и вытащил письмо. «Отнесу учителю, — решил он. — Тот сообразит, что делать». Осторожно приоткрыв дверь, он выскользнул на безлюдную улицу и во всю прыть помчался к школе.
Прочитав письмо, Власов задумался.
— Звать… людей звать надо, — зашептал он.
— Кого собирать-то? — Толька даже пригнулся, чтобы быстрей бежать. — Кого надоть?
— Ночью людей всполошишь только, подозрение у соседей вызовешь, — вмешалась жена учителя. — Вложи в конверт чистый лист бумаги и запечатай понадежней, Анатолий письмо обратно положит, а завтра соберетесь и все обсудите.
— Правильно сообразила, Василиса Премудрая! — похвалил Власов жену. — Так и сделаем!
Он вложил чистый лист бумаги в конверт и осторожно заклеил его.
— Большую ты нам помощь оказал, парень, — крепко пожимая Тольке руку, сказал Власов, — добрый десяток людей от беды спас!
Запечатанный конверт Толька благополучно засунул за икону.
Утром парень пережил страшные минуты, когда отчим зачем-то попытался кончиком пера отодрать заклеенный клапан конверта. Бумага рвалась, и бережливый старик прекратил свою попытку, опасаясь испортить конверт. Утром, по дороге на завод, биржевой сделал крюк, чтобы опустить письмо в ящик, висевший на стене конторы.
В тот же вечер на радость церковного сторожа к нему неожиданно и незванно зашел рабочий с завода, распил с ним шкалик и споил ему другой. Через полчаса старик уже блаженно похрапывал.
Один за другим собирались встревоженные люди. Власов прочитал донесение биржевого мастера. Над десятком людей нависла опасность. Пришли к единодушному выводу — пока не поздно, немедленно убрать доносчика…