Отсутствие биржевого на работе вызвало общее удивление — старик никогда не прогуливал. После работы его пасынок пошел к управляющему и заявил, что отчим дома не ночевал. Через несколько дней началось следствие. Управляющий и ряд свидетелей подтвердили, что мастер поздно вечером пошел в село. Кемский исправник попытался связать исчезновение биржевого с полученным им конвертом, в котором оказался лист чистой бумаги, но никто не признал в каллиграфически написанном адресе почерка старика.
Многие знали, что биржевой носил в голенище деньги, решили, что его ограбили и убили… Эта версия вполне устраивала исправника. Заполнив протоколы и дав их подписать допрошенным, фои-Бреверн укатил в Кемь.
Теперь некому было мешать занятиям, и кружок вновь собрался в сторожке. Федин решил прочесть рассказ Короленко «Сон Макара», чтобы затем члены кружка сами прочитали его в общежитиях. Приучив рабочих к чтению легальной литературы, можно было бы прочесть им и такую рьяно разыскиваемую полицией нелегальщину, как известный памфлет «Пауки и мухи» Вильгельма Либкиехта,
Прочесть рассказ Федин попросил учителя. Власов был опытный чтец. Он словно рассказывал про жизнь горемык. Слушая его, едва ли не каждый думал: «А не про меня ли написан рассказ?»
Когда учитель дочитал последние строки, в избе долго царило молчание. Никому не хотелось нарушить тишину.
— Да, есть о чем поговорить, — сказал наконец Никандрыч, протирая краем рубахи очки.
Никто не откликнулся. Все были захвачены думами о своем, затаенном и выстраданном…
Как всегда, из сторожки вышли далеко за полночь. И на этот раз Федин возвращался вместе с Васей и дочерью пилостава, вполголоса отвечая на их вопросы. Его забавляло их детское удивление тому, что он «все знает». Вместе с тем он радовался, замечая, как ширится круг их интересов. «Славные ребятки, — думал он, глядя на них, — из таких-то и вырастают незаметные герои».
Едва Федин со спутниками поднялся с речного льда на заводскую улицу, как сзади послышался звон бубенцов.
— Исправницкая тройка гремит… Ночь ведь! Быть заварухе, — настороженно глядя на Федина, проговорил Вася.
— Зайду-ка я лучше домой, — грустно улыбнулся Федин, — а то вдруг ко мне пожалуют.
Парень с девушкой вернулись на берег.
Тройка, лихо взлетев на берег, остановилась у заводской конторы. Размахивая руками, ямщик побежал к дому управляющего. Из кибитки вылез исправник. В доме зажгли лампу, затем другую, и вскоре на улицу вышел сам старик.
— Опять напасть какая-то? — хриплым со сна голосом спросил он исправника.
— Иначе бы ночью не прискакал. Пошли в контору.
Василий переглянулся с Надей. Не говоря ни слова, она куда-то побежала, а Васька залез в сарай с дровами.
— Вы политических ссыльных на работу берете? — спросил исправник, освещая лестницу электрическим фонарем.
— Только одного, да и то статистиком.
— Покорнейше благодарю! Я узнал об атом сегодня из письма Агафелова. Он связывает исчезновение биржевого мастера с пребыванием здесь ссыльного. Тот по его приказу вел наблюдения за рабочими, и, видимо, кто-то пронюхал об этом.
— Статистик едва на ногах держится, где ему…
— Боевую дружину и умирающий организует! — сквозь зубы процедил исправник.
Когда они вошли в кабинет управляющего, фон-Бреверн сбросил на диван шинель. Сутулясь, управляющий подошел к шкафу и вынул личное дело Федина.
— Ему повсюду разрешено жить. Читайте сами, — глухо проговорил старик. — Повторяю: человек едва на ногах держится, чахотка…
Щуря глаза, исправник прочитал справку земства и свидетельство из Архангельска.
— Каждый отвечает за свой участок. Я волен выслать из уезда любого, кто покажется мне подозрительным. Пошлите сторожа за Фединым, чтоб немедленно шел сюда.
Вскоре без стука открылась дверь, и в кабинет пролез сторож, за ним вошел Федин.
Исправник молча показал ему на стул. Федин сел, внимательно рассматривая полицейского.
— Догадываетесь, зачем вызвал? — спросил фон-Бреверн, барабаня пальцами по столу.
— Пока нет.
— По обвинению в политическом убийстве биржевого мастера! Уже есть данные.
— Никаких данных нет, — спокойно ответил Федин. — Во-первых, не доказано, что он убит, во-вторых, нет никаких улик против меня.
— Я арестую вас.
Федин молча пожал плечами.
— Опять заваруха на заводе пойдет, — возмутился управляющий. — Опять работа сорвется, а кому отвечать? Агафелову любо с меня ответ спрашивать…