В тронном зале сидели два человека (один собственно на троне, другой на подлокотнике), с двух концов изучая длинный, испещренный рунами свиток и негромко споря. Мужчины были примерно одного возраста, типичные шаккарцы - темноволосые и светлоглазые, еще и одеты почти одинаково, в темные неброские костюмы. На скрип двери тот, что обосновался на троне, поспешно с него вскочил, а второй туда уселся.
- Фу, Леська, это ты! - облегченно выдохнул король, откидываясь на спинку. - Хоть бы постучалась, что ли...
- Дядя! - Девушка взбежала на тронное возвышение, на ходу распахивая объятия.
Его величество горячо расцеловал Лессу в обе щеки и с легким изумлением вытащил изо рта рыжую шерстинку.
- До чего ж славная у меня племяшка, - заметил он своему собеседнику. - Всего три дня не виделись, а сколько радости!
Девушка слегка отстранилась и удивленно наморщила лобик:
- Разве меня так часто похищают?
- Ты о чем, солнышко?
Лесса негодующе отпрянула и по-селянски уткнула руки в бока.
- Я думала, ты уже всю Шаккару на уши поставил, а оказывается, ни сном ни духом?!
Мужчины оторопело переглянулись.
- Ну, деточка, - виновато забормотал король, - ты же иногда по две недели во дворце не появляешься! Я был уверен, что ты собираешься осчастливить мир новым шедевром, - с содроганием пояснил он.
Король глянул в сузившиеся глаза племянницы и поспешил исправиться, загремев в полный голос:
- Кто посмел покуситься на особу королевской крови?! Назови мне имена этих нечестивцев, и они пожалеют, что родились на белый свет!
- Да не надо уже, - смягчилась Лесса и, торжественно указав на Трия, объявила: - Вот он, мой спаситель!
На сей раз история Подлого Злодеяния, дополненная Чудесным Избавлением, заняла каких-то полчаса, но ноги у Трия все равно успели затечь - под пристальным взглядом короля он не осмеливался даже шелохнуться.
- Ну, выглядите вы совсем неплохо, - изволил пошутить его величество. - Надеюсь, нанесенный вашему здоровью ущерб не столь велик, как мерещится моей впечатлительной племяннице.
- Дядя! - возмутилась девушка. - Я же просила!
- Все, больше не буду, - покладисто согласился король и повернулся к стоящему с другой стороны трона мужчине. - Знакомьтесь: мой придворный чародей, архимаг-практик. Вы не представляете, скольких уговоров и денег мне стоило переманить его из Стармина! Зато это лучший специалист на Шаккаре.
- Его величество хочет сказать, что до сих пор мне везло, - с улыбкой уточнил маг, не чинясь, спустился с тронного возвышения и протянул гнедому руку. - Можете звать меня просто Верес.
- Трий. - Жеребец ответил на рукопожатие. Придворный маг сразу ему понравился: спокойный, деловитый и ироничный, ничего общего с тем полоумным из леса. - Вижу, у вас тоже есть собака?
- С чего вы взяли? - удивился Верес.
- У вас вся одежда в шерсти. Серой. - Трий ткнул пальцем в целый пучок прилипших к рубашке волосков.
- А-а, - неожиданно смутился тот, делая неубедительную попытку отчистить материю. - Ну да, есть у меня... собачка...
- Большая? - из вежливости уточнил жеребец.
- Очень, - с чувством сказал маг и поспешил вернуться к делу. - Так что с вами случилось, уважаемый?
Трий покосился на девушку, поманил Вереса пальцем и, смущаясь и оговариваясь, изложил ему на ухо свою проблему.
Маг действительно оказался профессионалом: он лишь слегка изменился в лице, соорудив из бровей две аккуратных галочки.
- Одну минутку, - вежливо сказал он, - мне надо посоветоваться с королем.
Девушка с растущим беспокойством наблюдала, как Верес, сохраняя задумчиво-загадочное выражение, неспешно поднимается по ступеням и склоняется уже над монаршьим ухом.
- Ага, - протянул король, в точности скопировав интонацию чародея, - ага... Понятно. Мои извинения и искренние соболезнования, я и подумать не мог!.. Но, может, вам лучше побеседовать наедине? Похоже, тут дело достаточно интимное...
Девушка уже готова была рухнуть в обморок, а Трий - провалиться сквозь землю от смущения.
- Да, пожалуй, - торопливо пробормотал он.
- Пойдемте. - Маг махнул рукой в сторону неприметной двери за троном, и жеребец, неловко поклонившись королю, поспешил скрыться с глаз долой.
В кабинете у Вереса было просторно и уютно, в камине горел ровный, не дающий жара (куда еще в такую погоду!) огонь, вокруг квадратного дубового стола стояло несколько глубоких кресел, на полу лежала невесть чья впечатляющих размеров шкура, а с тридцатисвечной люстры свисал черный кружевной лифчик, изумительно вписывающийся в обстановку.
- Вина?
- Пожалуй. - Трий ожидал, что маг щелкнет пальцами и у него в руках очутится по наполненному бокалу, но Верес по-простому подошел к стенному бару и зазвенел бутылками.
- Так, говорите, вы видели свою убегающую... половину? - Чародей указал на кресло, но Трий отрицательно помотал головой. Он никак не мог привыкнуть к человеческой привычке садиться при каждом удобном случае, у табунников это считалось постыдной слабостью. - Очень хорошо. Это означает, что имело место разделение, а не трансформация с невосполнимыми потерями.
- Что ж здесь хорошего? Как представлю, что оно так там безголовое и бегает...- Трия передернуло.
- Ну, у вас же выросли человеческие ноги, - резонно заметил маг, - значит, и... э-э-э... нижняя часть внакладе не осталась. Возможно, ей даже перепал кусочек вашего разума.
- Так, выходит, у меня и с головой не все в порядке?!
- Исчезло то, что относилось к управлению... эээ.... четвероногим телом, некоторые примитивные, животные инстинкты, - успокоил жеребца маг. - Думаю, из него вышел неплохой... хм... конь.
- А из двух неплохих нас как-нибудь можно снова сделать одного хорошего меня?
Верес всмотрелся Трию в глаза, поводил ладонями вдоль тела, уделив особо пристальное внимание месту, с которого начиналось новоприобретенное безобразие, и заключил:
- Думаю, да. Мне понадобится пара дней, чтобы составить контрзаклинание, а вы пока поймайте беглую... беглеца и приведите сюда.
Жеребец растерянно переступил на месте. Где искать удравшую - любезничать с самим собой не было смысла - задницу, он понятия не имел. Ее уже сто раз могли сожрать волки, а то и полоумный маг.
- А другую... то есть другого коня туда присобачить нельзя?
- Увы, - развел руками чародей, - это все равно что просить пришить вам чужую ногу.
Трий, успевший представить себя мускулистой зверюгой на пядь выше Бронса, вздохнул еще печальнее. Маг наконец заметил лифчик и, воровато покосившись на уставившегося в бокал гостя, сдернул люстряное украшение и сунул в карман.
Вызванный Вересом писец тщательно занес в свиток приметы «любимого королевского жеребца редкой кентаврийской породы» и пообещал, что островные глашатаи проорут их на всех перекрестках еще до наступления темноты.
- Ничего, - чародей ободряюще похлопал Трия по плечу, - если конь еще жив, то его быстро найдут. Лошади не любят одиночества, он наверняка прибьется к чьему-нибудь табуну, а обещанная королем награда заставит селян прочесать все леса. Думаю, конь будет у нас еще до конца недели. Погуляйте пока по городу, развейтесь...
- А вам я больше не нужен?
- Да нет, - пожал плечами маг. - Я уже снял слепок вашей ауры, вот прямо сейчас и приступлю к работе.
- Зачем тогда было идти к вам в кабинет? Все это можно было сделать и в зале.
- Как это зачем? - Верес неожиданно проказливо улыбнулся. - Чтобы дядюшка с племянницей могли посплетничать в свое удовольствие!
- Отсюда второй выход есть? - вконец упавшим голосом осведомился Трий. Он предпочел бы повторно столкнуться с полоумным магом, чем с разгневанной кобылицей - тьфу! - девушкой.
- Разумеется! - Чародей отдернул портьеру и услужливо распахнул перед жеребцом потайную дверь, куда более захватанную, чем главная.