– Эти лоботрясы опять тебя достают? – спросила она Дару, и, не дожидаясь ответа, протянула свою корзину парню, оказавшемуся ближе других: – будь ласков, отнеси это кухарке в Цитадель. Только осторожно, там яйца, не побей.
Вопреки ожиданиям, тот не возмутился, напротив, с готовностью подхватил корзину, но франт с косичками отобрал у него трофей:
– Я отнесу, а то он половину потеряет, половину перебьет.
Соперник насупился, но возражать не стал – очевидно, его место в иерархии было пониже. Красотка лишь кивнула и больше не обращала на них внимания. Взяла Дару под локоток, и подруги двинулись дальше, мимо послушно расступившихся парней. Лиза невольно восхитилась этой девчонкой.
– Так это и есть наше чудо? – оживилась Балсан, когда они свернули в проулок. – Аяна позвала на помощь человека?
– Человека из другого мира, – ответила Аяна с такой гордостью, будто самолично провела злополучный ритуал.
– То-то я смотрю, у тебя одежда странная! Балсан, – представилась она, слегка поклонившись.
– Лиза. Приятно познакомиться.
Буквально через несколько минут они пришли. Дара жила недалеко, на окраине, в симпатичном маленьком домике возле озера. В комнате оказалось просторно и тепло – изразцовая печь в углу дышала жаром, чисто и очень уютно. Судя по всему, Дара была хорошей хозяйкой, ведь, как выяснилось, жила она вдвоем с дедом, и дом был полностью на ней.
Лиза была совершенно очарована и этим милым домиком с пестрыми шерстяными половичками, резной мебелью, прелестным видом из окон, и его хозяевами. Дедушка, старый, но крепкий гном с длиннющей седой бородой и лучиками-морщинками вокруг серых, как у внучки, глаз, принял ее так радушно, словно она была не подозрительной незнакомкой, а другом семьи. Дара шустро собрала на стол, и вскоре они пили горячий травяной чай с пирогами и вареньем, а девушки наконец-то рассказали свою историю.
1.5.
Экспедиция, в которую их отправляли, по мнению большинства гномов Цитадели была заранее обречена на провал, и Лиза поразилась, как подло обошлись с Дарой и ее подругами.
Однажды на берегу реки Цагаан случайно подобрали довольно крупный золотой самородок. Никогда раньше в этих горах не находили золота, и поначалу гномы Северной Цитадели бросили лучших своих рудознатцев на поиски месторождений. Прочесали все вокруг, но не обнаружили ничего, что могло бы указывать на золотоносные жилы. Постепенно двигались вверх по течению, надеясь, что самородок принесла река, но и там поиски оказались тщетны.
Последние две группы дошли до верховья Цагаана, мест глухих и диких, где тоже не было следов золота, но зато леса кишели волками, кобольдами и каким-то неведомыми тварями. На борьбу с расплодившейся мерзостью послали воинов, тварей перебили, кобольдов отогнали вглубь тайги, но золота все не находили, а времени и сил потратили много.
Потому совет распорядился считать, что самородок, взбудораживший всех вокруг, обронил незадачливый путник, и поиски прекратить. Горняков перевели на другие, более перспективные работы: тех, кто послабее – на магнетит, серебро и самоцветы, а самых крепких и умелых – на нижний ярус, добывать адамантин.
– Что такое адамантин? – переспросила Лиза.
– О, это очень редкий металл. Неудивительно, что ты о нем не слышала. Он твердый как алмаз, но очень прочный, прочнее любой стали. А еще легкий – меч из него будет весить как сухая деревяшка. Доспехи из адамантина делают воина почти неуязвимым.
– Ничего себе! Такое чудо наверняка в разы дороже золота.
– Он бесценен, – равнодушно проговорила Номин. – Иначе наши скупердяи срыли бы горы до основания, ища несуществующее золото.
– Хайдар уверен, что оно есть, – пылко возразила Дара. – А его слову я верю больше, чем всему остальному совету.
– Какая ты все-таки смешная, – вздохнула Балсан. – Великий Мастер соизволил с тобой заговорить, и вот ты готова лезть к демону под хвост, выполняя его прихоти. Нельзя же так слепо поклоняться власть имущим!
Дара вспыхнула. Разразилась шумная перепалка. Лиза, успевшая проникнуться к Даре искренней симпатией, с огорчением увидела, что даже подруги и соратницы в нее не верят. Насмешливая Балсан и циничная Идама высказывали сомнения в открытую. Номин слушала с равнодушным, даже скучающим видом, как бы говоря: «ну давай, посмотрим, как будешь выкручиваться». Поддерживала ее лишь Аюна, да и та, казалось, не надеялась на успех. Ее непоседа сестра к этому моменту успела куда-то подеваться.