Для Дары экспедиция была всего лишь испытанием на прочность, времени на подготовку к которому ей дали в обрез. Анпил грезил мифическим золотом Цагаана с тех пор, как о нем впервые услышал, изучил всю доступную информацию и давно ждал удобного случая.
Лизе не составило труда догадаться, что вот она, настоящая поисковая экспедиция, а их отправили заодно. Возможно, чтобы дать прочувствовать на своей шкуре тяготы походной жизни. Или чтобы поучились у настоящих рудознатцев, как надо работать. А может просто хотели наглядно доказать, что девчонки для такой работы и вовсе не годятся.
Но Дара не желала принять очевидного. Она считала Анпила выскочкой, который воспользовался случаем и присел им на хвост. И, разумеется, не преминула озвучить свое мнение.
– У меня согласованный маршрут, – уведомила она после того, как высказала сопернику все, что о нем думает. – На котором работает моя экспедиция. Менять его ради вас я не намерена и не хочу, чтобы вы нам мешали.
– У меня тоже, – возразил Анпил, не скрывая насмешки. – Только, в отличие от твоей авантюры, у нас дело серьезное. Я к этой разведке не один год готовился и не собираюсь терять время и силы из-за чьих-то капризов. Хоть и уважаю твое упорство.
Вне себя от возмущения, Дара открыла рот, но так и не нашла, что сказать. Шумно выдохнув, она уставилась на Анпила с такой яростью, что Лиза хотела уже броситься ему на помощь. Казалось, еще одно слово – и Дара его на клочки разорвет.
– Да сверьте вы свои карты наконец, и разойдемся! – опередила ее Аяна. Спорщики посмотрели на нее с одинаковым снисходительным выражением. – А что не так-то?
– Чтоб я делилась своими наработками с каким-то… Да я две недели над этой картой сидела, ночами не спала!
– Ну надо же! Аж целых две недели! Я вовсе не претендую на результат такого долгого и кропотливого труда, – хохотнул глава конкурентов и был вознагражден еще одним испепеляющим взглядом. – Слушай, Дара, это конечно весело, но может закончим уже детское соперничество? Разделим район и начнем поиски каждый по своему плану, идет?
– Чего ты вообще церемонишься! – не выдержал один из парней, высокий широкоплечий брюнет, лицо которого тоже показалось Лизе знакомым. – Раз мост перешли, то хватит плестись за ними следом. Обгоним, и пускай делают, что хотят!
Все загомонили. Девчонки кричали, что они вышли первыми и имеют право первыми же выбрать маршрут. Ребята презрительно отвечали, что к тому времени, пока те доползут до места, они закончат и пойдут назад с образцами. Осторожная Лиза в спор не вмешивалась, предпочитая пока молча наблюдать.
Соратники Анпила отличались от гномов, которых она видела в шахте. Все они были молоды, вряд ли намного старше Дары и ее подруг, и не такие мощные, скорее, худощавые и жилистые. Несмотря на время года, их лица покрывал загар, выдавая, что эти парни проводят большую часть жизни на открытых пространствах, а вовсе не под землей.
– Вместо того, чтобы ссориться попусту, мы могли бы объединиться, – неожиданно сказала Номин. Все разом смолкли и уставились на нее с изумлением. Девушка, как всегда, оставалась совершенно спокойной. – Пока не доберемся до отправной точки. А там договорились бы, кто куда пойдет. На месте.
– С чего вдруг? – возмутился широкоплечий. – Я вам в няньки не нанимался!
– Эх, Удбал, вот как ты заговорил, – укорила его Балсан. – А обещал меня на руках носить! Врал, значит?
Лиза сразу же его вспомнила – тот самый неудачливый поклонник, которого суровая матушка красавицы с позором погнала со двора.
– А ему тогда память отшибло, – подмигнула она Балсан, – хворостиной.
Анпил посмотрел на друга с подозрением. Тот смутился, пробормотал что-то невнятное и сделал вид, будто разговор его больше не интересует. Тем временем вновь разгорелся спор – предложение Номин кое-кому показалось разумным. Девушку поддержали сестры-охотницы, которых больше всего волновали удобство и безопасность, и, как ни странно, Жамьян. Даже будучи в меньшинстве, эти трое умудрялись перекричать остальных.
– Почему бы нам не проголосовать? – предложила Лиза, но ее никто не услышал. Тогда она набрала побольше воздуха и проорала: – Может, устроим закрытое голосование?!
– А как это? – переспросила Дара.
Лиза объяснила. Идея всем пришлась по душе – достали клочок бумаги, порезали на тринадцать частей. Результаты удивили: пять голосов “против” (причем один принадлежал самой Лизе, решившей поддержать подругу), восемь “за”.
– Ну да, конечно! – возмутился незнакомый рыжебородый парень. – На словах такие самостоятельные, а на деле только и ждете, как бы на чужой шее прокатиться!