Группу снарядили за свой счет: что-то смогли достать, переплатив втридорога, кое-какое оборудование раздобыл Хайдар. Лошадей и провиант закупили в складчину. Но Анпил был рад и этому.
– Благодаря вам я получил шанс, – закончил он. – Но взамен обещал Хайдару в случае чего позаботиться о Даре и ее девчонках. Вот об этом я бы не хотел ей рассказывать, так что держи язык за зубами, пожалуйста.
– Конечно! Если Дара узнает, непременно бросится доказывать свою самостоятельность и натворит дел. Можешь не волноваться, я ни слова ей не скажу. Вот только я не понимаю: адамантин ведь в самом деле гораздо ценнее золота. И встречается гораздо реже. Почему твоя группа предпочла отправиться сюда?
– Потому что адамантин убивает, – мрачно ответил Анпил. – Нам доводилось участвовать в разведке новых месторождений, но это совсем не то, чем я мечтал заниматься. Я не хочу, не готов ставить на кон жизни своих ребят. Несмотря на важность направления и возможность быстро разбогатеть.
Лиза попыталась вспомнить то немногое, что знала о золотой лихорадке в своем мире. Она возразила, что золото тоже губит старателей: сколько их сгинуло в диких землях, умерло от тяжелой работы или от рук грабителей. Но Анпил с нею не согласился.
– Труд горняка всегда нелегок. Но адамантин… У него нет сопутствующих пород, нет никаких признаков, указывающих на залегание жилы. Найти его можно только на больших глубинах, где он образует редкие хаотичные скопления – никому пока не удавалось понять их закономерность. Приходится исследовать под землей обширные территории. На нижних уровнях если выжил – считай, повезло. Не похоронит под обвалом, так утонешь во время прорыва водяной линзы. Не отравишься выходом газа, так добьют твари глубин. С каждым ударом кирки рискуешь прорубиться в пещеру, полную демонов.
– Какие они, чудовища подземелий? – робко спросила Лиза. Вот значит какую работу выбрала для себя Дара! Неужели можно мечтать о подобном?
– Разные, – ответил Анпил уклончиво. – Но дело не только в них. Представляешь себе, как выглядит жила адамантина?
Лиза отрицательно качнула головой. Из палатки вышла Номин и тихонько присела рядом, слушая разговор.
– Это самородный металл. Он заполняет пустоты множеством тонких нитей, словно паутина. Но он невероятно твердый, ковать в обычной кузнице не получится, и настолько жаропрочный, что плавится разве что в лаве. Твоя подруга алхимик, она может рассказать, как куют оружие и делают сплавы.
– Точно не смогу, составы держат в секрете, допуск имеют единицы, – ответила Номин. – Но все смеси жутко ядовиты, если вас именно это интересует. Мало кто соглашается на такую работу, обычно гномы преклонных годов, которые хотят обеспечить свои семьи. Долго они не живут, болеют сильно…
– Ужас какой-то, – сказала Лиза. – Неужели нельзя обеспечить нормальные условия труда? И зачем вообще нужен адамантин, если из-за него ваши сограждане мрут как мухи?
Собеседники не понимали, что ее так возмущает. Их обществу явно были чужды идеи гуманизма, и то, что ради прибыли множество гномов посылают на верную смерть, казалось им совершенно рядовым явлением.
– Я удовлетворил твое любопытство? – спросил наконец Анпил. Лиза кивнула. – Теперь твоя очередь отвечать на вопрос.
Деликатная Номин оставила их и отправилась к реке умываться. Лиза с надеждой покосилась в сторону палатки, но больше никто не просыпался. Посоветоваться с Дарой не получится.
– Ладно, – сдалась она. – Нет у меня никаких способностей. Это просто слух, для того чтобы…
Она прикусила язык – рассказывать о том, как девчонки перехитрили строгого отца Юмсун, было вовсе не обязательно. Но проницательный Анпил и сам догадался.
– Так вы сами его распустили? Погоди-ка, ты поэтому меня про тотализатор спрашивала? Вы тоже ставки сделали? Ну даете! Не ожидал! – он рассмеялся, глядя на нее с восторгом. – Чья была идея, твоя? Дара до такого точно не додумалась бы, удивительно, как она вам вообще разрешила.
– Она и не разрешала, – пробурчала Лиза. Ей вдруг стало безумно стыдно за то, что они с Идамой все же провернули эту авантюру со ставками за спиной у подруги. – Так что это тоже секрет, будь любезен, никому не говори.
Было мерзко от осознания, что они сейчас вступают в своеобразный сговор против Дары. А ведь она во всем доверяет своим подругам, в число которых приняла и гостью из другого мира, почти ничего о ней не зная. Бедная девушка, вечно она страдает из-за своей порядочности и честности! “И упрямства”, – добавила про себя Лиза, но чувство вины не уменьшилось.